Het goede nieuws kwam vrijdag naar voren na een videoconferentie tussen EU-handelscommissaris Maros Šefković en de Chinese minister van Handel Wang Wendao. China heeft bevestigd dat de overeenkomst met president Trump over de twaalf maanden durende opschorting van strengere controles op de export van zeldzame aardmetalen ook van toepassing zal zijn op de Europese Unie. Sefkovic sprak van “constructieve onderhandelingen” om een probleem op te lossen dat een echte handelscrisis tussen Peking en Brussel zou veroorzaken.
China controleert ongeveer 80% van de wereldproductie van zeldzame aardmetalen en meer dan 90% van de verwerking ervan. Deze 17 chemische elementen zijn uiterst waardevolle mineralen die onder andere worden gebruikt in smartphones, elektrische auto’s en wapensystemen. Eén F-35 stealth-bommenwerper bevat bijvoorbeeld meer dan 400 kilogram zeldzame aardelementen. De grootste afzettingen bevinden zich in China, Vietnam, Brazilië, Rusland, Australië en Groenland, maar ook in de VS.
Vanwege de hoge kosten is mijnbouw van zeldzame aardmetalen niet rendabel voor mijnbouwbedrijven in de VS en Australië. China daarentegen heeft al vroeg het belang van zeldzame aardmetalen erkend en heeft zijn mijnen, raffinaderijen en verwerkingsfabrieken uitgebreid. Europa moet zijn eigen verwerkingscapaciteit voor zeldzame aardmetalen opbouwen om onafhankelijker te worden.
De afhankelijkheid van de import van zeldzame aardmetalen is in het verleden de gemakkelijkste oplossing geweest voor de Duitse overheid en industrie. Echter, met de dreiging van China om geen zeldzame aardmetalen voor militaire doeleinden te exporteren, wordt de urgentie van het opbouwen van een eigen verwerkingscapaciteit steeds duidelijker.
In een tijd waarin de mondiale macht verschuift naar de Stille Oceaan, is het niet te vroeg om over de ‘Chinese Revolutie’ te praten. De profetie van Napoleon uit zijn ballingschap in St. Helena in 1817 lijkt steeds relevanter te worden: ‘Als China wakker wordt, zal de wereld beven.’ China’s opkomst en invloed op de wereldwijde economie worden steeds duidelijker, en het belang van zeldzame aardmetalen is daar een cruciaal onderdeel van. De toekomst zal uitwijzen hoe deze ontwikkelingen de wereldorde zullen beïnvloeden.
