In het afgelopen decennium is de Sustainable Ocean Alliance (SOA) uitgegroeid van activisme in een studentenkamer tot een wereldwijde netwerk van duizenden experts, investeerders en ‘ecopreneurs’. Allen geloven ze dat innovatie de beste manier is om de lijdende oceanen te redden. Oprichtster Daniela Fernandez heeft het initiatief gedurende deze tijd geleid en de SOA is klaar voor een nieuwe golf van impact. Sinds de oprichting in 2014 heeft de SOA een aanpak ontwikkeld die de opkomende startup-economie omarmt in de strijd tegen de klimaatcrisis. In een interview met TechCrunch gaf Fernandez aan: “Voor ons telde niemand in deze sector ondernemerschap of innovatie als onderdeel van de oplossing. Dit is een investeerbare industrie! En we zijn zo trots dat we de weg hebben geleid.”
Het heeft tijd gekost voor het idee om tractie te krijgen, maar Fernandez’ onwrikbare optimisme en enthousiasme hebben krachtige investeerders aangetrokken, waaronder de Benioffs, en talloze jonge mensen die actie willen ondernemen. Ze benadrukt: “Mijn perspectief is altijd geweest: kijk naar de economie ervan. Als er een alternatief is voor een bedrijf of sector dat duurzaam is en ook winst maakt, dan is dat hoe de samenleving zal verschuiven. Deze alternatieven zijn al op de markt; de vraag is hoe snel we ze kunnen opschalen en hoe we het kapitaal kunnen aantrekken dat we nodig hebben om deze markt te ondersteunen.”
De organisatie is overgestapt van pleitbezorging naar actieve deelname aan de markt met haar acceleratorprogramma, dat tientallen bedrijven heeft geholpen van de pre-seed fase naar commercialisatie. Deze aanpak heeft zich ontwikkeld naarmate de SOA categorieën heeft geïdentificeerd die de beste kans bieden om door te breken naar de mainstream. Dit omvat reductie van broeikasgassen, vermindering van vervuiling, bescherming van ecosystemen en soorten, duurzame voedselproductie uit de oceaan, en ocean data, literacy en onderzoek. Het programma is veranderd van een basisopleiding naar een focus op het leggen van belangrijke verbindingen en het presenteren van overtuigende data.
Fernandez legt uit dat de eerste bedrijven vooral geïnteresseerd waren in het begrijpen van wat het oceaane ecosysteem van hen nodig had. Nu de SOA is gevestigd als een leidende organisatie in deze sector, richt het zich meer op levenslange ondersteuning voor deze bedrijven. Dit biedt voordelen voor oprichters en opent veel deuren. Er is kapitaal dat actief op zoek is naar deze investeringen, waarvan andere incubators en branchegroepen zich misschien niet bewust zijn.
Een van de concurrentievoordelen van de SOA is het verzamelen van impactdata van de betrokken bedrijven. De organisatie heeft de eerste ocean impact assessment gecreëerd, een raamwerk om de effecten van deze startups op de wereld te beoordelen. Dit leidde tot de ontwikkeling van het nieuwe Ocean Solution Label, dat niet alleen een keurmerk is, maar ook een grondige beoordeling van de methoden en impact van een bedrijf inhoudt. Het doel is dat bedrijven en producten met het label niet alleen voldoen aan een lage standaard, maar daadwerkelijk een meetbare en significante positieve impact op het ecosysteem hebben.
Fernandez benadrukt dat de belangrijkste doelgroep van dit label investeerders zijn. “We moeten beginnen met het signaleren en verplaatsen van meer kapitaal naar deze sector. Investeerders kijken naar oceaan gerelateerde deals, en hun LP’s vragen hen om meer bewust om te gaan met impact. We proberen de impactmetingen te verbeteren, en de benchmark moet een buitensporige impact op de planeet zijn om het label te ontvangen.”
Ondertussen komt er een nieuwe lichting startups door het Ecopreneur-systeem, waaronder Oneka Technologies (ontziltingsboeien), Genevos (waterstof- en brandstofcelintegratie voor de maritieme sector), en Vlinder (herstel van mangroven en koolstofcredits gericht op gemarginaliseerde gemeenschappen). Fernandez hintte ook naar een grote structurele verandering voor de SOA die binnenkort zal komen. Wat haar het meest bevalt, is de schaal van een operatie die ooit letterlijk alleen haar was. Ze merkte op dat de SOA nu actief is in 186 landen, met projecten en oprichters op de grond in al deze locaties. Het aantal aanmeldingen voor hun programma’s stijgt, net als het aantal jonge mensen dat een oceaanleider wil worden. Het lijkt erop dat het ondernemerschap in de oceanen zo complex is, dat de enige manier om dit aan te pakken een systematische, macro-niveau benadering is, wat de SOA heeft gedaan.
