De nucleaire startup Oklo heeft een belangrijke overeenkomst gesloten met de datacenteroperator Switch, maar er zijn verschillende voorwaarden en uitdagingen aan verbonden. In het kader van deze nieuwe overeenkomst is het de bedoeling dat Oklo tegen 2044 voldoende kleine modulaire reactoren (SMR) bouwt om 12 gigawatt elektriciteit te genereren voor de datacenters van Switch. Deze datacenters bedienen momenteel een breed scala aan bedrijven, waaronder Google, Nvidia, Tesla, PayPal en JP Morgan Chase. Oklo is verantwoordelijk voor de bouw en exploitatie van de energiecentrales en zal de elektriciteit via Switch aan zijn datacenterklanten verkopen.
Oklo, dat wordt gesteund door Sam Altman, heeft echter nog steeds geen goedkeuring ontvangen van de Nuclear Regulatory Commission (NRC) nadat een eerdere aanvraag in 2022 was afgewezen. Bovendien is de huidige overeenkomst niet bindend. Altman is de bestuursvoorzitter van Oklo en investeerde in de startfase van het bedrijf in 2015, nadat het uit Y Combinator kwam. In mei van dit jaar voltooide Oklo een reverse merger met AltC, een blank-checkbedrijf van Altman. Na de sluiting van de fusie daalde de aandelenkoers van het bedrijf, maar herstelde deze zich later door de optimistische verwachtingen dat Oklo een belangrijke energieprovider zou worden voor de energie-intensieve datacenters.
Desondanks zijn er aanzienlijke obstakels. Veel hangt af van de mogelijkheid van Oklo om de goedkeuring van de NRC te verkrijgen. Indien dit lukt, moet het bedrijf vervolgens tientallen tot honderden SMR-energiecentrales leveren, waarvan de eerste 15 megawatt elektriciteit zal produceren, met een verwachte verhoging naar 50-100 megawatt.
Oklo streeft ernaar om zijn eerste reactor in 2027 operationeel te hebben, maar het goedkeuringsproces van de NRC is vaak langdurig. De vorige aanvraag van Oklo werd bijna twee jaar na de indiening afgewezen; deze termijn omvat niet de tijd die Oklo nodig had om de documenten voor te bereiden. Het bedrijf is van plan om in 2025 een nieuwe aanvraag in te dienen, in de hoop dat nieuwe wetgeving die volgend jaar van kracht wordt, het proces kan versnellen.
Mocht Oklo goedkeuring krijgen en in staat zijn om aan zijn interne deadlines te voldoen, dan zal het nog steeds stevige concurrentie ondervinden van andere nucleaire startups, naast projecten voor hernieuwbare energie. Een van de concurrenten van Oklo, Kairos, heeft al goedkeuring van de NRC ontvangen en heeft momenteel een overeenkomst met Google om zijn datacenters van elektriciteit te voorzien.
De grootste concurrentie zou echter kunnen komen van hernieuwbare energie en grootschalige batterijen, waarvan de prijzen blijven dalen. Google heeft afgelopen week aangekondigd een belangrijk hernieuwbaar energiecontract te helpen opzetten ter waarde van 20 miljard dollar voor zonne-energie, windenergie en batterijen. De eerste fase van dit project zal in 2026 operationeel zijn.
