De inwoners van Zeeland hebben er lang op moeten wachten, maar vandaag is het zover. Vanaf 15:00 uur kunnen auto’s en motoren voor het eerst gratis door de Westerscheldetunnel, de langste verkeerstunnel van Nederland die Zeeuws-Vlaanderen met Zuid-Beveland verbindt. Tot vandaag betaalden gebruikers 5 euro voor een enkele reis en 10 euro voor een retourticket, maar dat is nu verleden tijd.
Een historisch moment voor Zeeland “Ik ben eigenlijk heel blij,” zegt Cees Liefting van de stichting Zeeland Tolvrij. “We hebben hier veel te lang voor moeten strijden. Maar eindelijk is het zover en we kijken ernaar uit, want dit zal de eenheid van Zeeland bevorderen.”
Gedeputeerde Harry van der Maas (SGP) noemt het een historisch moment. “Tol heffen is enorm beperkend, voor onze economie, voor de leefbaarheid en voor het sociale leven. Een gevoel van onrechtvaardigheid groeide steeds meer in Zeeland.”
Bij de opening van de 6,6 kilometer lange tunnel in 2003 was er weinig protest tegen de tolheffing. “We wisten destijds in Zeeland dat er zonder tol geen tunnel zou zijn,” legt Van der Maas uit. Het alternatief was de veerdienst Kruiningen-Perkpolder, die ongeveer een half uur duurde, of een omweg via Antwerpen.
Andere tunnels zijn gratis Toch begon de tolheffing steeds meer te wringen, vooral omdat was afgesproken dat deze tot 2033 zou blijven bestaan, terwijl weggebruikers elders in Nederland niet hoefden te betalen voor tunnels. In 2016 startte Liefting samen met anderen een petitie om het probleem op de agenda van de Tweede Kamer te krijgen. Zes jaar later stemde de Kamer unaniem in met een motie voor tolvrije doorgang van de Westerscheldetunnel voor personenvervoer. Het vorige kabinet maakte vervolgens 140 miljoen euro vrij om dit financieel mogelijk te maken.
Blijdschap onder weggebruikers Weggebruikers zijn dolblij dat het moment eindelijk is aangebroken. “Ja, voor de laatste keer betalen,” zegt een man die vanochtend nog door de tunnel moest voor zijn werk. Een vrouw die sinds de opening dagelijks naar “de andere kant” rijdt, reageert: “Tolvrij, dat betekent meer voor me dan ik dacht. Gewoon het gemak. Dat als er iets met je vader of moeder gebeurt, je gemakkelijk naar de andere kant kunt.”
Tolkassamedewerkers betreuren verandering De tolkassamedewerkers vinden het jammer dat het heffen van tol deels verdwijnt. Voortaan hoeven ze alleen vrachtverkeer nog te laten betalen. “Omdat je geen personenvervoer meer hebt, heb je minder contact met klanten,” zegt een tijdelijke medewerker. “Er zijn ook heel aardige mensen in het vrachtverkeer, maar het is toch anders, vooral door de taalbarrière met buitenlandse chauffeurs.” Ze betreurt ook dat sommige collega’s hun baan verliezen.
Strijd nog niet voorbij Voor stichting Zeeland Tolvrij is het werk nog niet gedaan. De organisatie blijft zich inzetten om ook het vrachtverkeer tolvrij door de tunnel te laten en de veerdienst tussen Breskens en Vlissingen gratis te maken. “We vinden dat er tolvrije verbindingen moeten zijn, zowel onder als over de Westerschelde,” aldus Liefting.
