Points of difference: Bradenton and Anna Maria Island bieden een diverse mix van culinaire ervaringen en avonturen op het water. Gelegen halverwege de westkust van Florida, bieden deze bestemmingen een overvloed aan verleidelijke natuurlijke omgevingen. Echter, deze locatie heeft diepe wortels, zoals je ontdekt in het 19e-eeuwse vissersdorp Cortez.
Karen Bell van A P Bell Fish Co, het familiebedrijf dat ze nu runt, zegt: “Er is hier nooit een saaie dag – het visserijbedrijf houdt je bezig.” De warme wateren van de westkust van Florida hebben al lange tijd een rijke oogst aan zeevruchten opgeleverd – wat haar voorouders uit North Carolina in de late 19e eeuw verleidde. En vandaag de dag bloeit de visserij-industrie.
Gelukkig blijft een deel van de mariene opbrengst hier om de vele lokale restaurants te voorzien – het dichtstbijzijnde restaurant ligt op steenworp afstand van Karen Bell’s visafslag. Bij de Star Fish Company Market & Restaurant kun je genieten van zee-tot-tafel opties zoals zwartgeblakerde grouper geserveerd met kaasgrutten, gevolgd door steenkrab chowder, die alleen in het seizoen wordt geserveerd, van oktober tot april.
Veel meer menu’s wachten aan de overkant van de brug op het eiland. Bij de Anna Maria Island Oyster Bar deelde ik enkele van de schelpdieren uit de Golf met restaurant-eigenaar John Horne – die op zijn beurt zijn gevoel deelde telkens als hij de brug oversteekt.
Op het eiland kun je ontspannen en genieten van een margarita – samen met een stalen schaal met kokkels – terwijl je je tenen in het zand wiebelt bij de Sandbar. Het restaurant versmelt met het strand, en elke avond applaudisseert het cliënteel voor weer een prachtige zonsondergang.
Ik dwaalde af naar de Waterfront, aan de overkant van dit lange, dunne eiland, voor een hoofdgerecht van malse tonijn. De locatie is een huisje uit 1922, deels gebouwd van timbers van oude schepen. In de volgende straat, Pine Avenue, is hergebruik een kunstvorm.
Elders in de straat, die zichzelf “het groenste kleine hoofdstraatje van Amerika” noemt, kun je een tas kopen die is hergebruikt van reclameborden of een armband gemaakt van gerecyclede vislijnen.
Tijd om het water op te gaan? Kies je vaartuig. Kapitein Chris Bailey van Anna Maria Island Dolphin Tours zegt: “We hebben nu een harde stroming en ik dans eromheen.” We zijn op zoek naar deze zeer intelligente walvisachtigen in Sarasota Bay.
Terwijl we de horizon afspeuren, legt Chris hun levensstijl in Florida uit: “Ze zijn erg sociaal, maar ze zijn zoals wij allemaal: ze hebben stemmingen. Dus je weet nooit wat je kunt verwachten. En er zijn dagen waarop ze naar boven komen en ‘hallo’ zeggen en er zijn andere momenten waarop dit hun slaapkamer, hun woonkamer, hun keuken is – we zijn in hun ruimte.”
Op dat moment sprong er een speelse mannelijke dolfijn op om een ritje te maken op de golven van de boot.
De ecosystemen in het Bradenton gebied zijn complex en levendig, omdat zoet water zich vermengt met de zee. En in een opmerkelijke omkering van de menselijke invloed, keert de Robinson Preserve voormalig landbouwland terug naar de natuur.
Charlie Hunsicker, directeur natuurlijke hulpbronnen voor Manatee County, zegt: “We hebben dit gebouwd met bulldozers, maar we hebben niets geplant – alles is door de natuur gebracht. Je laat het tij binnenkomen en daarmee al het voedsel, zaadbronnen, en dat maakt dit tot iets prachtigs.
“We hadden de visie om een getijdene verbinding met de Golf van Mexico te herstellen. Hiermee hebben we een ander natuurlijk Floridaanse omgeving geïntroduceerd op deze locatie.
“Deze reserve blijft hier en we willen interactief zijn met de natuur, niet ertegen vechten.”
Robinson Preserve heeft een netwerk van paden en een toren van waaruit je het natuurlijke puzzelstukje kunt overzien. Voor een nauwere blik, peddel een kajak door een mozaïek van waterwegen en een warboel van vegetatie.
“Onze mangrove moerassen dienen als een heel mooi kinderdagverblijf voor jeugdige vissoorten en verschillende wilde dieren,” zegt Taylor Masnjak. Ze is een gids voor Get Up and Go Kayaking, en leidde me door de wateren van de Robinson Preserve op het vasteland.
“Deze omgeving beschermt allerlei verschillende soorten vis, wilde dieren van wasberen tot otters, zelfs meer charismatische megafauna zoals onze zeekoeien.”
Hier in Manatee County, naast de Manatee River, zijn zeekoeien de lokale helden. Ook bekend als zeekoeien, is hun nauwste verwant de olifant. En ze hebben een enorme eetlust, zegt Taylor.
“Zeekoeien eten ongeveer 60 verschillende soorten planten, dus wat ze hier echt doen is ervoor zorgen dat die planten niet uit de hand lopen. Ze gedragen zich hier als tuiniers die voor alles zorgen.”
Als dank neemt de mensheid de verantwoordelijkheid voor de zeekoeien op zich. In Downtown Bradenton heeft het Bishop Museum of Science and Nature uniek een Manatee Rehabilitation Center. Andrew Sandall, de CEO, legt uit: “Elk jaar zullen we jonge, meestal verweesde jonge zeekoeien opnemen, ze weer gezond maken en ze dan terugbrengen naar de rivier waar ze willen zijn.”
Terug in Cortez, houdt Karen Bell zich bezig met het visserijbedrijf. “Het is een handvol omdat vissers als reusachtige volwassen kinderen zijn. Maar ze zijn erg leuk om mee te werken: ze zijn onafhankelijk, ze zijn goed in wat ze doen. “Ik was zo gelukkig om in deze wereld geboren te worden – wat ik denk dat een prachtige manier van leven is.
“Ik zou waarschijnlijk meer moeten reizen, maar ik mis altijd na drie of vier dagen dit kleine plekje. Voor mij betekent het de wereld.”
Het eiland en Bradenton bieden tal van accommodatiemogelijkheden. Ik heb verbleven in de Waterline Villas en Marina in het centrum van Anna Maria Island, en in een accommodatie die wordt vermarkt door Prime Vacations aan Gulf Drive in het noorden van het eiland.
In Bradenton heeft Springhill Suites een uitstekende locatie aan de rivier en dicht bij het Bishop Museum en de veerhaven van de Gulf Islands; het heeft ook een restaurant op het dak.
