De voorouders van alle moderne mensen werden tot op heden 1,5 miljoen jaar geleden gescheiden van een mysterieuze menselijke bevolking en vervolgens 300.000 jaar geleden opnieuw verbonden met hen, zo stelt een nieuw genetisch model voor. Deze onbekende populatie heeft een aanzienlijk deel van ons DNA bijgedragen en kan hebben bijgedragen aan het verbeteren van de hersenfunctie bij mensen.
Het feit dat wetenschappers gebeurtenissen van honderdduizenden of zelfs miljoenen jaren geleden kunnen reconstrueren op basis van slechts DNA is verbazingwekkend. Het vertelt ons dat ons verhaal veel complexer en rijker is dan we ooit hadden gedacht, aldus Alagin Skali van de Universiteit van Kimbiri.
Met behulp van een nieuwe methode genaamd “Cobra” hebben onderzoekers de evolutie van moderne mensen kunnen identificeren door deze toe te passen op gegevens van het “1000 Genomes Project” en het “Human Genome Diversity Project”. Ze ontdekten dat er ongeveer 1,5 miljoen jaar geleden twee belangrijke voorouderlijke groepen waren, populatie A en populatie B.
Na de splitsing van deze groepen had populatie A te maken met problemen, waardoor het aantal leden sterk daalde en er waarschijnlijk een aanzienlijk verlies aan genetische diversiteit optrad. In de loop van de tijd groeide de populatie A echter weer en vermengde zich ongeveer 300.000 jaar geleden met populatie B. Het genetische onderzoek toonde aan dat 80% van het genoom van alle moderne mensen afkomstig is van populatie A, terwijl 20% van populatie B komt.
Sommige genen afkomstig van populatie B, met name die gerelateerd zijn aan hersenfunctie en neuronale verwerking, kunnen een cruciale rol hebben gespeeld in de menselijke evolutie. Het genetische materiaal van populatie B heeft mogelijk het vermogen van individuen om kinderen voort te brengen verminderd, maar genen spelen nog steeds een belangrijke rol in ons genoom.
Hoewel het genetische model niet kan aangeven welke fossielen moeten worden toegeschreven aan populatie A of B, zijn er aanwijzingen dat verschillende populaties van homo erectus en homo heidelbergensis mogelijk kandidaten zijn voor deze voorouderlijke groepen. Het is duidelijk dat onze genetische geschiedenis veel complexer is dan we ons ooit hadden kunnen voorstellen, en dit nieuwe onderzoek werpt een fascinerend licht op de evolutie van de mensheid.
