In 2020 werd de LTT 9779 B ontdekt, en nieuwe observaties van de James Webb Space Telescope (JWST) onthullen een unieke en wereldberoemde exoplaneet die het beeld verbetert van de enorme diversiteit aan planeten die tot voor kort werden genegeerd. Voorheen geloofden wetenschappers dat planeten in andere zonnestelsels over het algemeen vergelijkbaar waren met die in ons eigen zonnestelsel. Echter, de ontdekking van exoplaneten met exotische kenmerken en extreme omstandigheden heeft dit beeld veranderd.
Een van deze onderscheidende exoplaneten is de LTT 9779 B, ook wel bekend als Cuancoá. Deze planeet heeft een massa die ongeveer 29 keer groter is dan die van de aarde en behoort tot de zeldzame categorie van “Hot Neptunes”, planeten die vergelijkbaar zijn in grootte met Neptunus maar zich zeer dicht bij hun moederster bevinden. Cuancoá draait zo dicht bij zijn ster dat het slechts 19 uur duurt voor een volledige rotatie. Hierdoor is de planeet getijdenvergrendeld, wat betekent dat één zijde altijd naar de ster gericht is en extreem hoge temperaturen bereikt, terwijl de andere zijde in duisternis gehuld blijft.
Recente observaties met de James Webb Space Telescope hebben waterdamp in de atmosfeer van Cuancoá aangetoond. Deze ontdekking is van groot belang omdat het aantoont dat planeten van deze omvang zo dicht bij hun ster kunnen bestaan, ondanks de extreme omstandigheden. De onderzoekers hebben ook wolken bestudeerd die aan de dagzijde van de exoplaneet zijn gevormd en proberen nu meer inzicht te krijgen in hoe wolken en warmteoverdracht interageren in een omgeving met hoge straling.
Deze ontdekking opent een nieuw venster naar de diversiteit van planetaire systemen en biedt wetenschappers de mogelijkheid om te begrijpen hoe planeten evolueren onder extreme omstandigheden. Het is een fascinerende stap voorwaarts in ons begrip van het universum en de vele verschillende werelden die daarbuiten bestaan.
