De inspectie “The Astronomical Journal” heeft onlangs een internationale missie van levensonderzoek op planeten buiten ons zonnestelsel gepresenteerd. Deze missie, genaamd International Life Search, wordt georganiseerd door het Zürich Federal Institute of Technology (ETH) en omvat de lancering van telescopen om de diversiteit van exoplaneten te onderzoeken.
De telescopen zullen specifiek atmosferen van tientallen exoplaneten bestuderen die vergelijkbaar zijn in temperatuur, straal en massa met de aarde, op zoek naar tekenen van water en zuurstof. Het hoofd van de studie, natuurkundige Dr. Daniel Angerghausen, legt uit dat zelfs een enkele positieve detectie van leven alles zou veranderen. Maar zelfs als er geen leven wordt gevonden, zal de missie helpen om te bepalen hoe zeldzaam of veel voorkomend planeten met detecteerbare biobiografieën echt kunnen bestaan.
De studie richt zich ook op wat astronomen kunnen leren als er geen leven wordt gedetecteerd in toekomstige exoplanetenonderzoek. Door middel van Bayesiaanse statistische analyse wordt het minimum aantal exoplaneten bepaald dat moet worden waargenomen om substantiële antwoorden te krijgen over de frequentie van mogelijk bewoonbare werelden. Bayesiaanse statistieken helpen bij het bepalen van de waarschijnlijkheid van een resultaat op basis van bekende kansen.
Het onderzoek erkent echter dat elke observatie gepaard gaat met een zekere mate van onzekerheid. Er bestaat bijvoorbeeld de mogelijkheid van valse negatieven als gevolg van gemiste tekenen van leven. Op dit moment zijn er meer dan 5.800 bevestigde exoplaneten bekend buiten ons zonnestelsel.
De auteurs van de studie benadrukken het belang van het stellen van specifieke en meetbare vragen om onzekerheden aan te pakken. Een van deze vragen is bijvoorbeeld: welk percentage rotsachtige planeten in de bewoonbare zone van een zonnestelsel vertoont duidelijke tekenen van waterdamp, zuurstof en methaan.
Het doel van de missie is niet alleen om zoveel mogelijk planeten waar te nemen, maar ook om de juiste vragen te stellen en de zekerheid te hebben in het zien of niet zien van wat gezocht wordt. Het is van essentieel belang om voorzichtig te zijn en niet teveel vertrouwen te hebben in het vermogen om leven te herkennen, om te voorkomen dat het onderzoek leidt tot misleidende resultaten.
