Een Russische ketterijleider die beweerde een reïncarnatie van Jezus Christus te zijn, is veroordeeld tot 12 jaar gevangenisstraf nadat een rechtbank oordeelde dat hij de gezondheid en financiën van zijn volgelingen had geschaad. De voormalige verkeerspolitieagent, bekend als “Vissarion”, richtte in 1991 een Nieuw Testament op in een afgelegen gebied van Krasnogiark, Siberië, na de instorting van de Sovjet-Unie.
Vissarion, een bebaarde man met lang haar, beweerde ‘herboren’ te zijn en bracht het woord van God over, wat duizenden gelovigen aantrok. Sommigen gingen zelfs in een nederzetting genaamd de “stad van de zon” wonen, in een tijd waarin Rusland geconfronteerd werd met armoede en wetteloosheid. De 64-jarige leider drong er bij zijn volgelingen op aan om geen vlees te eten, niet te roken, geen alcohol te drinken en geen geld te gebruiken.
De onderzoekscommissie beschuldigde Vissarion en twee assistenten ervan psychologische druk uit te oefenen om geld te verkrijgen van de gelovigen, wat ernstige schade toebracht aan hun mentale en fysieke gezondheid. Het hof in Novosibirsk heeft Vissarion en zijn medewerkers Vladimir Vedernikov en Vadim Redkin veroordeeld tot respectievelijk 12 en 11 jaar gevangenisstraf. Daarnaast moeten ze 40 miljoen roebel (ongeveer 500.000 euro) betalen als compensatie aan hun slachtoffers.
Alle drie ontkennen de aanklachten, maar Vedernikov wordt ook beschuldigd van fraude. In een BBC-documentaire uit 2017 ontkende Vissarion alle beschuldigingen en beweerde hij dat hij niets verkeerds had gedaan. De documentaire toonde echter aan dat studenten, wiens ouders fans waren van Vissarion, werden getraind om “toekomstige waardige bruiden” te worden.
