De krachtige ruimtetelescoop James Webb heeft onlangs ontdekt dat de mistige hemel boven de bevroren dwergplaneet Pluto een actieve rol speelt bij het afkoelen van de atmosfeer van de planeet. Deze mist helpt ook bij het wegduwen van methaan en andere organische moleculen uit de atmosfeer van Pluto, terwijl het tegelijkertijd deel uitmaakt van de atmosfeer.
De voorspelling van deze mist werd gedaan in 2017 door planetaire wetenschapper Xi Zhang van de Universiteit van Californië in Santa Cruz. Hij legde uit dat deze mist zou kunnen verklaren waarom de atmosfeer van Pluto zo doorlaatbaar is. Op basis van gegevens van NASA’s New Horizons ruimtesonde, schatte planetaire wetenschapper Grudy van het Lowell Observatory in Arizona dat de atmosfeer van Pluto ongeveer 1,3 kg verliest aan organische chemie.
De mist in de atmosfeer van Pluto absorbeert minimaal extreme ultraviolet licht van de verre zon, waardoor energie wordt geleverd die de atmosferische moleculen opwarmt en mogelijk laat ontsnappen. Daarnaast heeft de mist ook een koelend effect op de atmosfeer van Pluto, wat eerder is waargenomen in het midden van de dwergplaneet.
De mesosfeer van Pluto bevindt zich op een hoogte tussen 20 en 40 kilometer en bereikt een maximale temperatuur van min 163 graden Celsius. Vervolgens koelt deze mesosfeer met een snelheid van 0,2 graden Celsius per kilometer af tot een temperatuur van min 203 graden Celsius.
Tot voor kort was de mist van Pluto nog niet gedetecteerd, maar de James Webb-telescoop heeft nu observaties en gegevens verzameld die de theorie van Zhang bevestigen. Dit bewijst opnieuw dat Pluto geen zeer bevroren en volledig onverschillig systeem is. Het onderzoek naar de mist en de rol die het speelt in de atmosfeer van Pluto zal naar verwachting nog meer inzicht geven in de processen die plaatsvinden op deze mysterieuze dwergplaneet.
