Een paar uur na de verjaardag van de opening van de James Webb Space Telescope publiceerde hij de bevindingen van de studie die hij heeft gemaakt met de krachtige telescoop in stofwolken rond sterren die zich in de laatste fase van hun leven bevinden. Dit onderzoek kan helpen om te begrijpen waar de enorme hoeveelheid stof vandaan komt die later bijdraagt aan het creëren van nieuwe sterren.
Astronomen concentreerden zich op een soort ouder wordende sterren genaamd Wolf-Rayet Stars. Dit zijn enorme sterren die hun waterstof hebben geconsumeerd en dicht bij het einde van hun leven zijn, klaar om te worden vernietigd in Supernova-explosies. Tijdens deze explosie verspreiden de elementen die erin zijn gecreëerd zich in de ruimte en worden uiteindelijk opgenomen in nieuwe sterren in een verrijkingsproces waardoor het universum evolueert na de geboorte ongeveer 14 miljard jaar geleden.
Dit maakt de Wolf-Rayet-sterren erg belangrijk in de levenscyclus en de dood van sterren. Noel Richardson, leider van de studie en astronoom aan de American University Embry Aeronautical University, legt uit: “Wolf-Rayet-sterren zijn in wezen zeer geavanceerde en massieve sterren die helemaal geen waterstof meer bevatten. Ze hebben waterstof verloren van hun buitenlagen en de zon in hun kern verbranden, wat betekent dat ze het einde van hun leven naderen.”
Terwijl deze sterren sterven, stoten ze sterke stellaire winden uit. Als er nog een nabijgelegen grote ster is, worden deze winden geconcentreerd en vormen ze koolstofstofschalen. Het onderzoeksteam bestudeerde vier andere Wolf-Rayet-sterren en ontdekte dat ze ook vergelijkbare stofschalen hebben, niet alleen waargenomen rond de WR-140-ster.
Astronoom Ryan Lau van NOIRLAB en lid van het onderzoeksteam legt uit: “We hebben bevestigd dat we hetzelfde patroon van stofschalen zagen rond de WR-140 en andere systemen. Deze observaties tonen aan dat het stof dat wordt geproduceerd door Wolf-Rayet-sterren kan overleven, ondanks de moeilijke omstandigheden om hen heen.”
Het feit dat dit stof eeuwen kan overleven, kan de manier waarop we denken over de “bouwmaterialen” van nieuwe sterren veranderen. De volgende stap voor het onderzoeksteam is om de chemische samenstelling van het stof te analyseren en te begrijpen hoe het bijdraagt aan de interstellaire omgeving.
Dit baanbrekende onderzoek van James Webb onthult nieuwe inzichten in de vorming en evolutie van sterren en draagt bij aan ons begrip van het universum en onze plaats daarin.
