De zoektocht naar een planeet met de kenmerken van de aarde, dat wil zeggen bewoonbaar en gastvrij in aanwezigheid van leven, is een van de heilige kelken van astronomie en in de race om deze te vinden hebben sterke terrestrische en ruimtetelescopen in de afgelopen decennia grote sprongen voorwaarts gezet. Een nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift Frontiers in Astronomy and Space Sciences suggereert nu dat rechthoekige telescopen het nieuwe land kunnen ontdekken.
Professor Heidi Newerg van Astrophysics aan het New York Polytechnic Institute in New York legt uit dat voor het detecteren van nauwe exoplaneten vergelijkbaar met de aarde, een telescoop met een rechthoekige spiegel nodig kan zijn. Een telescopische spiegel van 1 x 20 meter, oftewel een “strip”, zou worden gebruikt in plaats van een cirkelvormige spiegel van 6,5 meter.
Het doel van deze telescoop is om planeten met een waterdamp atmosfeer rond sterren zoals de zon op afstanden tot 30 lichtjaar te kunnen afbeelden. Bij 10 µm, waar waterdamp wordt onthuld, zou een planeet slechts een miljoen keer vaag lijken dan zijn ster in plaats van een miljard keer bij zichtbaar licht, waardoor deze theoretisch detecteerbaar wordt.
Het klassieke oplossing zou een cirkelvormige spiegel van ongeveer 20 meter vereisen, wat zeer moeilijk en duur is. Een rechthoekig ontwerp biedt echter een grotere efficiëntie: hoewel het een kleiner lichtverzamelingsoppervlak heeft dan de James Webb-telescoop, gebruikt het zijn hele oppervlak in de goede richting zonder “verloren” licht. Deze telescoop zou kunnen roteren om de baan van een exoplaneet rond zijn ster uit te lijnen.
Volgens de onderzoekers zou een dergelijke telescoop ongeveer 30 jaar lang rond de aarde kunnen draaien en maximaal 30 planeten kunnen ontdekken. Dit nieuwe ontwerp van rechthoekige telescopen opent dus mogelijk nieuwe deuren naar het ontdekken van bewoonbare planeten buiten ons zonnestelsel.
