Een internationaal onderzoeksteam heeft mogelijk de eerste foto van de donkere materie van het heelal gevonden. Donkere materie, die meer dan een kwart van het heelal uitmaakt, is al tientallen jaren onzichtbaar voor telescopen van wetenschappers. De heersende theorie stelt dat wanneer de deeltjes van donkere materie botsen, ze gammastraling veroorzaken. Deze gammastraling zou afkomstig kunnen zijn van het binnenste van onze Melkweg en zo de locatie van de donkere materie onthullen.
Het beeld dat het onderzoeksteam heeft gevonden, toont een diffuse gammastraling in het centrum van onze Melkweg, die niet van een specifieke bron afkomstig lijkt te zijn. Wetenschappers hebben twee concurrerende theorieën voorgesteld om dit fenomeen te verklaren: ofwel komt de gloed van draaiende kernen van stervende sterren, ofwel van botsende donkere materie.
Donkere materie is een onzichtbare soort deeltje die een groot deel van de extra massa in de meeste sterrenstelsels vormt. Hoewel wetenschappers de zwaartekrachteffecten van donkere materie kunnen waarnemen, zendt het geen energie uit die door telescopen kan worden gedetecteerd.
In hun nieuwe studie, gepubliceerd in Physical Review Letters, hebben de onderzoekers supercomputers gebruikt om een kaart te maken van de donkere materie in onze Melkweg. Ze hebben rekening gehouden met de vorming van ons sterrenstelsel, wat hun aanpak onderscheidt van eerdere studies. Hoewel dit nog geen definitief bewijs is voor het bestaan van donkere materie, vergroot het wel de kans dat de gammastraling inderdaad afkomstig is van donkere materie.
Professor Joseph Silk, co-auteur van het onderzoek, hoopt dat de Cerenkov Telescope Array in Chili het geschil tussen donkere materie en andere mogelijke verklaringen zal kunnen beslechten. Deze krachtige gammastraaltelescoop zal de gevoeligheid hebben om subtiele verschillen te detecteren tussen gammastraling geproduceerd door donkere materie en andere bronnen. De ontdekking van de donkere materie zou een belangrijke mijlpaal zijn in ons begrip van het heelal.
