Een team van astronomen heeft onlangs een historische ontdekking gedaan: drie planeten ter grootte van de aarde zijn gevonden in een binair systeem, waarbij ze bewegen rond twee moedersterren. Dit doet denken aan de iconische planeet Tatooine uit de Star Wars-filmsaga. De ontdekking is van groot belang omdat binaire systemen over het algemeen als onherbergzaam worden beschouwd vanwege de aanwezigheid van veel planeten daar.
Deze baanbrekende ontdekking is onlangs gepubliceerd in het tijdschrift Astronomy & Astrophysics. Het kan onze kennis over de vorming en stabiliteit van planeten na hun ontstaan drastisch veranderen. Wat het TOI-2267-systeem nog interessanter maakt, is dat de planeten een aantal eerdere exoplaneetrecords breken.
Het feit dat de sterren in dit systeem zich op ongeveer 190 lichtjaar van de aarde bevinden en een dubbele aard hebben, betekent dat deze exoplaneten mogelijk dubbele zonsondergangen ervaren, vergelijkbaar met de iconische scène in Star Wars waarin de hoofdpersoon naar de twee zonnen van zijn planeet kijkt.
“Onze analyse onthult een unieke planetaire configuratie: twee planeten draaien om één ster en de derde om zijn metgezel. Dit maakt TOI-2267 het eerste bekende binaire systeem met planeten die rond beide sterren draaien”, aldus Sébastien Zúñiga-Fernández, lid van het onderzoeksteam en onderzoeker aan de Universiteit van Luik.
Dit dubbelsterrensysteem, genaamd TOI-2267, wordt beschouwd als een ‘compact binair systeem’, waarbij de twee sterren zeer dicht bij elkaar staan. Dit kan zwaartekrachtinstabiliteit veroorzaken volgens bestaande modellen, wat de vorming van planeten bemoeilijkt. Echter, de planeten in TOI-2267 zijn erin geslaagd om te vormen, wat verschillende records heeft gebroken.
Het onderzoeksteam ontdekte voor het eerst bewijs van deze drie exoplaneten via TESS-gegevens, met behulp van detectiesoftware genaamd SHERLOCK. Dit leidde tot aanvullende waarnemingen vanuit andere observatoria, zoals SPECULOOS en TRAPPIST-telescopen, om meer inzicht te krijgen in de aard van TOI-2267.
Deze ontdekking opent nieuwe perspectieven voor het begrijpen van de vorming en overleving van rotsachtige planeten onder extreme omstandigheden. Met toekomstige telescopen zoals de James Webb Ruimtetelescoop kunnen astronomen de massa’s, dichtheden en zelfs de chemische samenstelling van de atmosfeer van deze nieuwe planeten nauwkeurig meten.
Kortom, de ontdekking van drie aardgrote planeten in zo’n compact binair systeem is een unieke kans om onze kennis over planeetvorming in complexe omgevingen te testen en de diversiteit van planetaire architecturen in onze Melkweg beter te begrijpen. Het onderzoeksteam zal blijven werken om meer inzicht te krijgen in deze fascinerende ontdekking.
