Geologen en biologen van de Universiteit van Colorado-Boulder hebben onlangs aangekondigd dat ze oude micro-organismen die tot 40.000 jaar geleden op het Noordpoolse ijs werden gevangen, hebben laten “herleven”. Volgens onderzoekers van de Harvard Medical School kunnen bacteriën in een soort “hypnose” overleven zonder voedingsstoffen, warmte of licht gedurende eeuwen.
Het wetenschappelijke team, afkomstig uit verschillende Amerikaanse regio’s, haalde bacteriën uit de permanent bevroren grond van Alaska, ook wel bekend als permafrost, ongeveer 100 meter onder het oppervlak. Deze monsters werden verzameld uit de Permafrost-tunnels in de buurt van Fairbanks, waar zelfs mammoetbotten uit het Glaciale tijdperk te vinden zijn.
Na het verzamelen van de monsters, probeerden de onderzoekers de ziektekiemen te activeren door ze bloot te stellen aan water en temperaturen van 4-12 graden Celsius, wat relatief hoog is voor het gebied. Na zes maanden observatie merkten ze op dat sommige van de bacteriën begonnen te groeien en zelfs biofilm begonnen te produceren, een plakkerige stof die ziektekiemen en virussen beschermt en hun verspreiding vergemakkelijkt.
Deze onderzoeksexpeditie komt op een moment dat het Arctische ijs in een alarmerend tempo smelt als gevolg van klimaatverandering. Volgens Finse onderzoekers is het Arctische gebied vier keer sneller opgewarmd dan de rest van de planeet en kan tot twee derde van de oppervlakte-permafrost tegen 2100 verloren gaan, volgens schattingen van de European Space Agency.
Het smelten van permafrost brengt echter ook risico’s met zich mee, zoals het vrijkomen van broeikasgassen zoals koolstofdioxide en methaan, wat het broeikaseffect verder verergert. Bovendien waarschuwen wetenschappers al jaren dat permafrost onbekende bacteriën en virussen kan bevatten die gevolgen kunnen hebben voor de menselijke gezondheid.
Hoewel sommige van deze ziektekiemen al resistent kunnen zijn tegen antibiotica, biedt het onderzoek waardevolle informatie over potentiële risico’s en kan het zelfs leiden tot de ontwikkeling van nieuwe geneesmiddelen. Hoofdonderzoeker Tristan Caro benadrukte echter dat deze ziektekiemen waarschijnlijk geen direct gevaar vormen voor mensen, maar uit voorzorg worden ze veilig opgeslagen in verzegelde kamers.
Al met al werpt dit onderzoek een nieuw licht op de potentieel gevaarlijke micro-organismen die verborgen liggen in het smeltende ijs van de Arctische regio, en benadrukt het belang van het monitoren en begrijpen van deze veranderingen voor de gezondheid van mens en planeet.
