In het meest onherbergzame deel van Death Valley, waar kleine levensvormen kunnen overleven, bloeit een plant genaamd Tidestromia oblongifolia. Deze plant heeft het vermogen om zijn fotosynthese en genexpressie aan te passen aan extreme hitte, waardoor het de meest hittebestendige plant ooit is. Onderzoekers van de Michigan State University hebben ontdekt dat deze plant een revolutie kan teweegbrengen in de landbouw door gewassen te ontwikkelen die bestand zijn tegen klimaatverandering.
Death Valley, gelegen in het droogste en warmste deel van Noord-Amerika, is een van de heetste plekken op aarde, met temperaturen die kunnen oplopen tot 56,7 graden Celsius. Ondanks deze extreme omstandigheden gedijt de Tidestromia oblongifolia plant en groeit zelfs snel in de brandende woestijnomgeving.
Door onderzoek gepubliceerd in het tijdschrift Current Biology hebben wetenschappers ontdekt hoe deze plant zich aanpast aan hitte door zijn fotosynthesemachinerie snel aan te passen. Binnen slechts 10 dagen verdrievoudigde de plant zijn biomassa, terwijl verwante planten die bekend stonden om hun hittebestendigheid stopten met groeien.
De plant bereikt zijn indrukwekkende veerkracht door gecoördineerde biologische veranderingen, zoals het verplaatsen van mitochondria naar chloroplasten en het activeren van beschermende eiwitten en enzymen. Deze mechanismen kunnen de sleutel zijn tot het ontwikkelen van gewassen die bestand zijn tegen de toenemende hitte als gevolg van klimaatverandering.
Met de verwachte stijging van de mondiale temperatuur met 5 graden Celsius tegen het einde van de eeuw, kunnen hittegolven nu al de opbrengsten van basisgewassen zoals tarwe, maïs en sojabonen verminderen. Door te leren van planten zoals de Tidestromia oblongifolia, kunnen wetenschappers methoden ontwikkelen om gewassen te helpen zich aan te passen aan een warmere wereld.
Deze baanbrekende ontdekking opent de deur naar een nieuwe benadering van de landbouw en biedt hoop voor het voorkomen van hongersnood als gevolg van klimaatverandering. Het onderzoek naar de hittebestendige plant in Death Valley zou de sleutel kunnen zijn tot het redden van de wereld van een dreigende crisis.
