Een mysterieuze interstellaire bezoeker van ons zonnestelsel, komeet 3I/ATLAS, heeft de aandacht getrokken van wetenschappers vanwege zijn transformatie door een eeuwig bombardement van galactische straling. Nieuw onderzoek, gebaseerd op waarnemingen van de James Webb Space Telescope, heeft aangetoond dat de komeet tijdens zijn reis door de Melkweg zoveel straling heeft geabsorbeerd dat hij een dikke bestraalde korst heeft ontwikkeld die niet lijkt op het oorspronkelijke materiaal waaruit hij afkomstig is.
De extreme niveaus van kooldioxideverrijking die eerder zijn waargenomen, zijn het gevolg van de absorptie van kosmische straling gedurende de geschatte levensduur van de komeet, die zo’n zeven miljard jaar duurt. Galactische kosmische straling, bestaande uit hoogenergetische deeltjes van buiten ons zonnestelsel, heeft koolmonoxide in de ruimte omgezet in kooldioxide. In de interstellaire ruimte, waar de komeet het grootste deel van zijn leven heeft doorgebracht, ontbreekt de bescherming van de heliosfeer die de aarde en naburige planeten beschermt tegen deze straling.
Onderzoekers hebben vastgesteld dat kosmische straling gedurende miljarden jaren de fysieke samenstelling van het ijs van de komeet op een diepte van 15 tot 20 meter aanzienlijk heeft veranderd. Dit langzame proces heeft een sterk effect gehad over een periode van miljarden jaren. De bevindingen van het onderzoek beschrijven een paradigmaverschuiving in de studie van interstellaire objecten, waaruit blijkt dat objecten zoals komeet 3I/ATLAS hoofdzakelijk bestaan uit materiaal dat is verwerkt door kosmische straling.
De komeet, die bijna twee keer zo oud is als ons zonnestelsel, werd op 1 juli ontdekt en is pas het derde bevestigde object dat ons zonnestelsel binnendringt vanuit andere delen van de Melkweg. Deze interstellaire bezoeker, oorspronkelijk bekend als C/2025 N1 (ATLAS), is waargenomen door de NASA-gefinancierde ATLAS-telescoop in Chili. Met zijn unieke eigenschappen en transformatie door galactische straling biedt komeet 3I/ATLAS wetenschappers een fascinerend inzicht in de evolutie en samenstelling van interstellaire objecten.
