Met behulp van de James Webb Space Telescope heeft een internationaal team van astronomen een jong sterrenstelsel in het vroege heelal geïdentificeerd. Dit sterrenstelsel, met de codenaam SXDF-NB1006-2, ontstond toen het heelal minder dan 500 miljoen jaar oud was. Hoewel het niet het oudste sterrenstelsel is dat ooit is gevonden, behoort het tot de eerste generatie grote sterrenstelsels die verschenen na de oerknal, het mysterieuze fenomeen waaruit het heelal is ontstaan.
Door de grote afstand van het sterrenstelsel zien we het zoals het was toen het nog maar 1 tot 2 miljoen jaar oud was. SXDF-NB1006-2 vormt sterren met een snelheid van ongeveer 165 zonsmassa’s per jaar, wat meer dan 16 keer zo hoog is als die van ons eigen sterrenstelsel. Hierdoor is het sterrenstelsel veel helderder en blauwer dan een stiller modern sterrenstelsel zoals het onze.
Wanneer sterrenstelsels zoals SXDF-NB1006-2 astrogenese-uitbarstingen ondergaan, produceren ze grote heldere sterren die snel sterven en explosies veroorzaken. Deze activiteit verhoogt de temperatuur van het sterrenstelsel en zorgt ervoor dat enorme hoeveelheden gas worden uitgestoten. Astronomen hebben snelheden van meer dan 500 kilometer per seconde gemeten, wat inhoudt dat dit gas nooit meer zal terugkeren naar het sterrenstelsel.
Interessant is dat ondanks de jonge leeftijd van het sterrenstelsel, er meer zware elementen aanwezig waren dan verwacht. Dit suggereert dat er een populatie oudere sterren achter de jongere sterren schuilgaat. Astronomen schatten dat SXDF-NB1006-2 binnen een paar honderd miljoen jaar zonder gas zal zitten, waardoor het sterrenstelsel langzaam sterren zal blijven vormen.
Het ontdekken van dit explosieve jonge sterrenstelsel werpt nieuw licht op de evolutie van sterrenstelsels en daagt bestaande modellen uit. Het laat zien dat er nog veel te leren valt over hoe het vroege heelal werkte. Dankzij de James Webb Space Telescope kunnen astronomen blijven speuren naar nieuwe en fascinerende ontdekkingen in de oneindige ruimte.
