In Australië zijn recentelijk de vroegst bekende gefossiliseerde krokodilleneieren ontdekt, die wetenschappers nieuwe inzichten geven in de dieren en ecosystemen die al bestonden lang voordat Australië een apart eilandcontinent werd. Deze eieren, die 55 miljoen jaar oud zijn, zijn gevonden in de kleiput van een boer in het stadje Mergon in Queensland.
Een internationaal onderzoeksteam, geleid door het Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont en de Universiteit van New South Wales in Sydney, heeft de oudste krokodilleneierschalen geïdentificeerd die ooit in Australië zijn gevonden. Deze eierschalen behoren tot een uitgestorven krokodillensoort genaamd “macosuchins” die vijfenvijftig miljoen jaar geleden de wetlandhabitats domineerden.
Wat deze vondst nog interessanter maakt, is het feit dat de macosuchins een zeer ongebruikelijke ecologische rol vervulden. In tegenstelling tot moderne krokodilachtigen jaagden sommige van deze krokodillen in bossen en klommen zelfs in bomen. Er zijn aanwijzingen dat ze als luipaarden jaagden en zich vanuit bomen op prooien stortten.
De onderzoekers benadrukken het belang van eierschalen in de paleontologie van gewervelde dieren. Deze fragmenten bevatten waardevolle informatie over de voortplanting en leefomgeving van de dieren. Door de microscopische kenmerken van de schelpfragmenten te bestuderen, konden de onderzoekers meer te weten komen over de evolutie en aanpassing van krokodillen in het verre verleden.
De omgeving waarin deze krokodillen leefden, zoals het meer van Mergon omgeven door weelderig bos, bood ook onderdak aan andere prehistorische dieren zoals de oudst bekende zangvogels, kikkers, slangen en vleermuizen. Het onderzoek naar deze fossielen biedt dus niet alleen inzicht in de evolutie van krokodillen, maar ook in de bredere prehistorische fauna van Australië.
Al met al werpt de ontdekking van de gefossiliseerde krokodilleneieren nieuw licht op de prehistorische ecosystemen van Australië en de fascinerende manier waarop deze dieren zich hebben aangepast en geëvolueerd in een wereld die heel anders was dan die van vandaag.
