Na 38 dagen van impasse neemt de Amerikaanse Senaat zijn toevlucht tot zijn laatste redmiddel om een overheidsshutdown aan te pakken: een werkweek. Voor het eerst sinds het begin van de bijna zes weken durende shutdown houdt meerderheidsleider John Thune de Senaat na vrijdag in zitting in een poging druk uit te oefenen op de Democraten, op aandringen van president Donald Trump en enkele Republikeinse collega’s die willen dat senatoren in Washington blijven totdat er een deal is bereikt. Maar nu de partijleiders het oneens zijn over financierings- en gezondheidszorgvoorstellen en de gesprekken tussen beide partijen langzaam verlopen, bestaat er sterke twijfel dat er vóór begin volgende week vooruitgang zal worden geboekt.
Senator John F. Kennedy (R-La.) merkte op na een bijeenkomst achter gesloten deuren van de Republikeinen dat “wat we hier hebben is een intergalactisch circus.” Hij voorspelde dat er tijdens het zeldzame weekendbijeenkomst niets bereikt zal worden en dat de senatoren nog een hele tijd in Washington zullen blijven. Zaterdag om 12.00 uur komt de Senaat opnieuw bijeen, maar er zijn momenteel geen stemmingen gepland. De Republikeinse leiders plannen nog geen nieuwe stemming over het tijdelijke wetsvoorstel dat door het Huis van Afgevaardigden is aangenomen en al veertien keer door de Democraten is verworpen, in de hoop dat tweeledige gesprekken tussen gewone senatoren voldoende steun zullen genereren om de regering te heropenen.
Nu senatoren effectief in de wacht staan, wordt van sommigen verwacht dat ze vertrekken voor contacten in hun thuisstaat, terwijl velen zeggen dat ze bereid zijn te blijven vanwege hun groeiende frustratie over de voortdurende verlenging van de shutdown en de dagelijkse gevolgen ervan. Leden van het tweeledige panel dat over overheidsfinanciering onderhandelt, zullen naar verwachting het hele weekend in Washington blijven om de gesprekken voort te zetten. Ondertussen proberen topleden van de kredietcommissies van het Huis en de Senaat een pakket van drie wetsvoorstellen af te ronden dat een jaar lang financiering zou bieden voor voedsel-, veteranen- en andere dienstenprogramma’s.
Maar zelfs nu de gesprekken tussen beide partijen voortduren, bestaan er twijfels of zij de noodzakelijke steun van ten minste acht Democraten zullen krijgen om tot een akkoord te komen. Trump blijft de Republikeinen ertoe aanzetten de regel van 60 stemmen te omzeilen om het filibusterproces te beëindigen en een regering te openen langs éénpartijlijnen. Het Senaatspanel overweegt de drie volledige wetsvoorstellen te koppelen aan het tijdelijke financieringspakket voor de rest van de regering, evenals de mogelijkheid om de tewerkstelling van federale werknemers die tijdens de shutdown op verlof waren geplaatst, te hervatten, terwijl ook wordt overwogen de mogelijkheden van de president te beperken om eenzijdig fondsen in te trekken die het Congres heeft goedgekeurd.
Senatoren lijken geen garantie te hebben gegeven om de voordelen van de Affordable Care Act (ACA) die aan het eind van het jaar aflopen, te verlengen. Republikeinen bieden een stemming in de Senaat aan nadat de regering is geopend, zonder garantie op actie van het Huis van Afgevaardigden of de president. De stemming voor concessies op het gebied van de gezondheidszorg is sterk onder de Democraten, terwijl de Republikeinen erop aandringen dat de regering eerst moet worden geopend voordat de besprekingen over de kwestie kunnen beginnen. Het democratische leiderschap van de Senaat stelde een compromis voor: stemmen om de regering te heropenen, afhankelijk van een verlenging van de ACA-uitkeringen met één jaar. Het voorstel werd door de Republikeinen onmiddellijk afgewezen als “onaanvaardbaar.”
Sommige Republikeinen onderzoeken nieuwe voorstellen voor ACA-voordelen, terwijl senator Bill Cassidy met een idee kwam om nieuwe spaarrekeningen te creëren om mensen te helpen een verzekering te kopen. Die besprekingen waren de afgelopen weken bevroren vanwege de onmogelijkheid om tijdens de shutdown tot overeenstemming te komen. Sommige Republikeinen, maar ook Democraten, hopen dat de onmiddellijke afwijzing van het Schumer-voorstel een ‘signaal’ zal zijn om de gesprekken tussen senatoren weer op gang te brengen en tot overeenstemming te komen.
