In 2018 bereikte het ruimtevaartuig OSIRIS-Rex de nabij de aarde gelegen asteroïde Bennu om monsters te verzamelen. Deze asteroïde heeft onderzoekers al lang geïntrigeerd vanwege zijn baan dicht bij de aarde en zijn koolstofrijke samenstelling. Elke analyse van de monsters levert indrukwekkende bevindingen op, en nu zegt NASA in een aankondiging dat de bouwstenen van het leven op Bennu zijn gevonden.
NASA heeft aangekondigd dat in Bennu-monsters suikers zijn aangetroffen die essentieel zijn voor het leven op aarde. Glucose, de belangrijkste energiebron voor het menselijk lichaam, werd ontdekt, evenals ribose, een cruciaal onderdeel van RNA. Dit is de eerste keer dat ribose is gevonden in een buitenaards monster. Hoewel de suikers geen bewijs zijn van buitenaards leven, zegt NASA dat ze aantonen dat de fundamentele bouwstenen van de chemie van het leven wijdverspreid zijn in het hele zonnestelsel.
Bennu werd in 1999 door wetenschappers in New Mexico ontdekt en is ongeveer zo groot als het Empire State Building in New York. “Alle vijf nucleobasen die worden gebruikt om zowel DNA als RNA te maken, zijn, samen met fosfaten, al gevonden in de Bennu-monsters die door OSIRIS-REx naar de aarde zijn gebracht. De nieuwe ontdekking van ribose betekent dat alle ingrediënten voor de vorming van het RNA-molecuul aanwezig zijn in Bennu”, zegt Dr. Yoshihiro Furukawa van de Tohoku Universiteit in Japan.
De ontdekking van ribose was geen complete verrassing, zegt NASA, omdat het al eerder was ontdekt in meteorieten die in 2019 op aarde werden gevonden. Het feit dat deoxyribose, een belangrijke bouwsteen van DNA, niet werd gevonden, is echter ook interessant omdat het aanwijzingen kan onthullen over de oorsprong van het leven.
Dit betekent dat ribose mogelijk vaker voorkwam dan deoxyribose in de omgevingen van het vroege zonnestelsel en de theorie zou kunnen ondersteunen dat het vroege leven afhankelijk was van RNA om te overleven. “Het moderne leven is gebaseerd op een complex systeem dat voornamelijk is georganiseerd door drie soorten functionele biopolymeren: DNA, RNA en eiwitten. Het vroege leven kan echter eenvoudiger zijn geweest”, zegt Furukawa.
Suikers waren niet het enige dat in de asteroïdemonsters werd aangetroffen. Onderzoekers hebben een oude en mysterieuze ‘ruimtegom’ geïdentificeerd, iets dat nog nooit eerder in ruimterotsen is gezien. NASA meldt dat deze doorschijnende substantie, vergelijkbaar met rubber of plastic, mogelijk heeft bijgedragen aan het ontstaan van leven op aarde en dat deze waarschijnlijk in de begindagen van het zonnestelsel is ontstaan.
De grotere ‘ouder’-asteroïde waarvan Bennu werd gescheiden, ontstond uit materialen in de wolk van gas en stof die uiteindelijk leidde tot het ontstaan van ons zonnestelsel. Eerder onderzoek heeft aangetoond dat de moederplaneet tijdens de vorming van het zonnestelsel een verscheidenheid aan chemische processen heeft overleefd waarbij hitte en water betrokken waren. Toen Bennu’s voorloper door straling begon op te warmen, werd een chemische verbinding geproduceerd die bekend staat als carbamaat, die later reageerde met andere moleculen om de flexibele “gom” te creëren die wetenschappers ontdekten.
“Met deze vreemde substantie kijken we mogelijk naar een van de vroegste veranderingen in materialen die in dit gesteente hebben plaatsgevonden. In deze oorspronkelijke asteroïde die zich in de begindagen van het zonnestelsel heeft gevormd, kijken we naar gebeurtenissen aan het begin van het bestaan van het aardgebied”, zegt Dr. Scott Sandford van NASA’s Ames Research Center.
