In 2025 werden de zeldzame aardmetalen, bestaande uit 17 metalen elementen met vergelijkbare chemische eigenschappen, het symbool van een groeiende geopolitieke strijd. Deze metalen, zoals neodymium, praseodymium en dysprosium, zijn essentieel voor permanente magneten, elektromotoren, defensietechnologie en de groene transitie. Hoewel deze metalen geologisch gezien niet zeldzaam zijn, is de productie ervan grotendeels in handen van China, wat een grote afhankelijkheid creëert voor de rest van de wereld.
De structurele zwakte van het Westen werd duidelijk in 2025, toen de kwestie van zeldzame aardmetalen het hart van de handelsoorlog tussen de VS en China raakte. Het gebrek aan verwerkings- en productiecapaciteit van magneten in het Westen maakte autofabrikanten, defensie-aannemers en hightechbedrijven kwetsbaar voor de Chinese dominantie op dit gebied.
China, met zijn schaalgrootte, kennis en overheidsbeleid, kon zeldzame aardmetalen omzetten in een geo-economisch wapen door exportbeperkingen op te leggen en controle uit te oefenen over de productie. Deze beperkingen leidden tot productiestops en een toenemend risico voor de industrie.
In reactie hierop begonnen de VS in 2025 met het versterken van hun binnenlandse productiecapaciteit voor zeldzame aardmetalen en magneten. Ze realiseerden dat het niet alleen een technisch probleem was, maar ook een economisch vraagstuk. De nadruk lag op het opbouwen van een volledige waardeketen, van mijnbouw tot productie.
Europa bevond zich in een nadelige positie, waarbij het afhankelijk was van externe bronnen voor zeldzame aardmetalen. Ondanks de retoriek over strategische autonomie, liep Europa achter op het gebied van verwerking en productie van deze metalen.
De stijgende vraag naar elektrische voertuigen, hernieuwbare energiebronnen en defensie maakt zeldzame aardmetalen een centraal onderdeel van de economie. De geopolitieke strijd om deze metalen zal ook in 2026 voortduren, waarbij de afhankelijkheid van China en de noodzaak voor het Westen om een eigen productiecapaciteit op te bouwen centrale thema’s zullen blijven.
