Na de blauwe honden hebben wetenschappers bijna veertig jaar na de kernramp van Tsjernobyl in Oekraïne een levensvorm ontdekt die gedijt op de overgebleven straling. Een vreemde zwarte schimmel, Cladosporium sphaerospermum, die op verlaten reactormuren groeit, heeft niet alleen geleerd te overleven in de dodelijke radioactieve omgeving, maar verschillende stammen ervan groeien nu sneller als er straling aanwezig is en bewegen zich er zelfs naartoe.
Onderzoek naar de schimmel heeft aangetoond dat hij gammastraling, de krachtigste en gevaarlijkste soort straling van kernexplosies, omzet in chemische energie, net zoals planten zonlicht omzetten tijdens fotosynthese. Er wordt aangenomen dat C. sphaerospermum deze stralingsintensieve superkracht verkrijgt dankzij melanine, het pigment dat kleur geeft aan de menselijke huid, hoewel de onderzoekers opmerken dat dit een theorie blijft die zij “radiosynthese” noemden.
Deze bevinding brengt NASA-wetenschappers ertoe nu onderzoek te doen naar het maken van “stenen” van deze schimmel die zouden kunnen fungeren als lichtgewicht bouwmaterialen die bases op de maan of Mars veel beter kunnen beschermen tegen kosmische straling dan zware loden schilden. Op het Internationale Ruimtestation groeide de schimmel 21 keer sneller bij blootstelling aan ruimtestraling en blokkeerde een groot deel ervan, waardoor het een serieuze kandidaat werd voor de bescherming van toekomstige astronauten.
Dit stralingsblokkerende vermogen kan de gegevens veranderen, omdat uit tests bleek dat C. sphaerospermum radioactieve deeltjes opsloeg en neutraliseerde volgens een studie gepubliceerd in het tijdschrift PLOS One.
