NASA heeft recent aangekondigd dat het contact heeft verloren met de MAVEN-missiesatelliet, die al meer dan tien jaar in een baan rond Mars draait. Deze satelliet beschikt over drieëntachtig wetenschappelijke sensoren die een schat aan gegevens verzamelen over de rode planeet en onder andere helpen verklaren waarom Mars is veranderd in een koude, dorre woestijn die niet geschikt is voor leven.
Afgelopen weekend stopte de satelliet plotseling met communiceren met grondstations. NASA meldde dat de satelliet normaal functioneerde voordat hij achter Mars verdween en toen hij weer verscheen, was er enkel stilte. Er wordt momenteel onderzoek gedaan naar deze anomalie en NASA zal meer informatie delen zodra deze beschikbaar is.
De MAVEN-satelliet werd gelanceerd in 2013 en kwam een jaar later aan bij Mars. Het begon de bovenste atmosfeer van de planeet te bestuderen en de interactie met de zonnewind, een stroom van elektrisch geladen deeltjes die de zon de ruimte in stuurt. Uit de gegevens bleek dat de zonnewind geleidelijk de atmosfeer van Mars verwijderde, waardoor de planeet niet langer vloeibaar water op het oppervlak kon vasthouden en extreme omstandigheden ontstonden, met temperaturen die ‘s nachts daalden tot min 140 graden Celsius.
Naast het bestuderen van de atmosfeer van Mars, fungeerde MAVEN ook als communicatierelais voor de Mars-verkenningsrobots Curiosity en Perseverance. Deze robots hebben veel wetenschappelijke ontdekkingen gedaan op de planeet. Gelukkig heeft NASA nog twee andere satellieten in een baan om Mars die nog steeds actief zijn: de Mars Reconnaissance Orbiter en de Mars Odyssey.
Het verlies van contact met de MAVEN-satelliet is een tegenslag voor NASA, maar het onderzoek naar Mars zal doorgaan met behulp van andere satellieten en verkenningsmissies. De gegevens die tot nu toe zijn verzameld, hebben wetenschappers geholpen begrijpen waarom Mars is veranderd in de koude, droge wereld die we vandaag kennen. Het blijft een fascinerend onderzoeksterrein en er valt nog veel te ontdekken over onze buurplaneet.
