Een recente studie gepubliceerd in het tijdschrift Nature heeft bevestigd wat astronomen al lange tijd vreesden: de groeiende populatie satellieten rond de aarde verstoort het zicht van telescopen op de grond. Met name satellietclusters die telecommunicatiediensten leveren, zoals Starlink van Space X, hebben astronomische waarnemingen ernstig belemmerd.
NASA-wetenschappers hebben vastgesteld dat beelden gemaakt door ruimtetelescopen kunnen worden verstoord door lichtvervuiling veroorzaakt door kunstmatige satellieten. Hoewel er in 2019 slechts 2.000 satellieten waren, voorspelt een database met geplande satellietlanceringen dat dit aantal in de komende vijftien jaar zou kunnen oplopen tot 560.000.
Wanneer satellieten zich in een baan om de aarde bevinden, kunnen ruimtetelescopen die dezelfde ruimte delen, lichtstrepen opvangen die de beelden onbruikbaar maken voor onderzoeksdoeleinden. Onderzoekers van NASA Ames Research Center hebben gesimuleerde waarnemingen van vier ruimtetelescopen uitgevoerd en geschat dat bij het voorspelde aantal satellieten lichtvervuiling ongeveer een derde van de Hubble-beelden zal besmetten en meer dan 96% van de beelden van andere telescopen.
Om succesvol astronomisch onderzoek te kunnen blijven uitvoeren, benadrukken onderzoekers dat de lichtvervuiling door satellieten in een baan om de aarde tot een minimum moet worden beperkt. Ze raden aan om satellieten in banen te plaatsen die lager zijn dan die waarin ruimtetelescopen opereren, maar waarschuwen tegelijkertijd dat emissies van satellieten in lagere banen de ozonlaag van de aarde kunnen aantasten.
De bevindingen van deze studie benadrukken de noodzaak voor een zorgvuldige planning en coördinatie van satellietlanceringen om de impact op astronomische waarnemingen te minimaliseren. Astronomen zullen nauwlettend moeten blijven volgen hoe de groeiende populatie satellieten rond de aarde van invloed is op ons begrip van het universum.
