Het presidentiële paleis van Caracas was lange tijd het centrum van een duister drugshandelnetwerk, opgezet door de voormalige presidenten Chavez en Maduro. Dit netwerk, genaamd Cartel de los Soles, had nauwe banden met de Mexicaanse Sinaloa-drugsbende en speelde een cruciale rol bij het in stand houden van de macht van Maduro. De Amerikaanse president Trump beschuldigde Maduro openlijk van betrokkenheid bij drugshandel en terrorisme, en rechtvaardigde zo een mogelijke militaire interventie in Venezuela.
De medeoprichter van het beruchte Medellín-kartel, Carlos Lander, werd geïnformeerd over de arrestatie van Maduro en zag parallellen met zijn eigen ervaringen in de drugshandel. Hij herinnerde zich hoe hij de voormalige dictator van Panama, Manuel Noriega, had opgepakt voor drugshandel en witwassen van geld. Lander zag Maduro als een meester in het combineren van politieke macht met criminele activiteiten.
Aan de andere kant van de oceaan overlegden de Mexicaanse drugsbaronnen van de Sinaloa-drugsbende over de situatie in Venezuela. Ondanks de beschuldigingen van de Amerikaanse regering ontkenden ze elke betrokkenheid van het Maduro-regime bij hun activiteiten. De opvolgers van de legendarische drugsbaron El Chapo Guzmán prezen de stabiliteit van hun eigen land, ondanks de politieke onrust elders.
Terwijl de internationale gemeenschap zich richtte op de gebeurtenissen in Venezuela, ging de drugshandel in andere delen van Latijns-Amerika onverminderd door. In Ecuador werden grote hoeveelheden cocaïne verscheept vanuit de haven van Posorja, terwijl Honduras werd geplaagd door diepgewortelde corruptie en banden tussen de georganiseerde misdaad en de politieke elite.
Het drugshandelnetwerk van Maduro, bekend als Cartel de los Soles, was diep geworteld in de Venezolaanse staat. Generaals, ministers en diplomaten waren betrokken bij het faciliteren van drugssmokkel naar de Verenigde Staten. Maduro werkte nauw samen met de FARC-rebellen in Colombia om de export van cocaïne te vergemakkelijken.
Ondanks de beschuldigingen en de arrestatie van Maduro, blijft de drugshandel in Latijns-Amerika een lucratieve en duistere industrie. Het netwerk van Cartel de los Soles heeft laten zien hoe politieke macht en criminele activiteiten hand in hand kunnen gaan, en hoe moeilijk het is om deze gevaarlijke verbindingen te doorbreken.
