In de vroege hoofdstukken van de menselijke geschiedenis heeft een onbekende voorouder een cruciale overgang gemaakt van het lopen op handen en voeten naar rechtop lopen, een handeling die ons als mens zou definiëren. Een onderzoeksteam beweert nu de oudste voorouder van de mens te hebben geïdentificeerd. Het is een aapachtig wezen dat zo’n 7 miljoen jaar geleden in Afrika leefde en tot nu toe de beste kandidaat lijkt.
Het onderzoeksteam heeft de botten van een soort genaamd Sahelanthropus tchadensis opnieuw geanalyseerd en geconcludeerd dat, hoewel het op een aap leek, de botten waren aangepast om rechtop te lopen in plaats van op handen en knieën te voortbewegen. Sahelanthropus wordt beschouwd als de oudst bekende antropoïde, een lid van de menselijke evolutionaire lijn na de scheiding van chimpansees.
Dr. Scott Williams, universitair hoofddocent aan de New York University en hoofdauteur van het onderzoek, merkt op: “Op basis van de kenmerken die we hebben gevonden, zou dit wezen op een tweevoetige aap lijken, meer op een chimpansee of bonobo.” Hoewel chimpansees en bonobo’s korte afstanden rechtop kunnen lopen, bewegen ze zich meestal op hun knokkels.
De ontdekking van enkele Sahelanthropus-fossielen in de Djurab-woestijn in Tsjaad in 2001 leidde tot een controverse. Professor Michel Brinet van de Universiteit van Poitiers in Frankrijk beweerde destijds dat Sahelanthropus rechtop liep, wat hem de titel “voorouder van de hele mensheid” opleverde. Echter, andere wetenschappers twijfelden hieraan, en het gebrek aan meer botten, vooral van het onderlichaam, maakte het moeilijk om met zekerheid te bepalen hoe Sahelanthropus zich voortbewoog.
In het nieuwe onderzoek hebben Williams en zijn collega’s de botten van het dijbeen en de onderarm opnieuw onderzocht met nieuwe technieken. Ze vergeleken de grootte, proporties en driedimensionale contouren van de botten met die van bekende mensachtigen en apen. Een belangrijk kenmerk dat hun aandacht trok, was een bult op het dijbeen van Sahelanthropus, bekend als een femurknobbel.
De analyse bracht ook andere kenmerken van rechtop lopen aan het licht, zoals de natuurlijke draaiing van het dijbeen en de stabilisatie van de heupen door de bilspieren. Dit bewijsmateriaal wijst erop dat Sahelanthropus een aap was die rechtop op de grond liep, zo niet continu. Echter, niet alle wetenschappers zijn overtuigd van deze conclusie.
Dr. Marina Cazenave en Dr. Rhianna Drummond Clark van het Max Planck Instituut voor Evolutionaire Antropologie hebben hun twijfels geuit over het bewijs voor rechtop lopen bij Sahelanthropus. Ze suggereren dat meer onderzoek nodig is om met zekerheid te bepalen of Sahelanthropus daadwerkelijk rechtop liep en wat dit betekent voor de menselijke evolutionaire lijn.
Guillaume Daver en Frank Guy van de Universiteit van Poitiers, die al lang beweren dat Sahelanthropus tweevoetig was, verwelkomen het nieuwe bewijsmateriaal maar benadrukken dat het debat niet zal eindigen zonder meer fossielen. Het lijkt erop dat de zoektocht naar de #1 voorouder van de mens nog lang niet voorbij is.
