De Iraanse bazaarhandelaren, de koopmansklasse die de economische ruggengraat vormde van de Islamitische Revolutie van 1979, hebben zich gekeerd tegen de geestelijken die zij hielpen aan de macht te komen, waardoor de onrust over de economie werd aangewakkerd, die is uitgegroeid tot protesten tegen de regering. Teleurstelling onder bazaarhandelaren, van kleine winkeliers tot grote groothandelaren, is toegenomen naarmate hun politieke en economische invloed in Iran de afgelopen decennia is afgenomen, terwijl de elite Bewakers van de revolutie de economie in een wurggreep hebben gebracht en uitgebreide en smalle machtsnetwerken hebben opgebouwd.
“Wij hebben het moeilijk. Wij kunnen geen goederen importeren vanwege de Amerikaanse sancties en omdat alleen de Garde of degenen die met hen verbonden zijn de economie beheersen. Ze denken alleen aan hun eigen voordelen,” zei een handelaar op de eeuwige Grote Bazaar van Teheran, op voorwaarde van anonimiteit.
De golf van protesten die het land heeft overspoeld en een van de moeilijkste uitdagingen vormt waarmee de geestelijkheid ooit te maken heeft gehad, brak eind december uit in Grote Bazaar van Teheran waar honderden winkeliers hun onvrede uitten over de scherpe daling van de rial-valuta.
De protesten namen snel toe en werden politiek, waardoor de legitimiteit van de Islamitische Republiek in twijfel werd getrokken. Demonstranten verbrandden beeltenissen van Opperste Leider Ayatollah Ali Khamenei en scandeerden ‘Dood aan de dictator’ – niet afgeschrikt door veiligheidstroepen gewapend met traangas, vuurballen en, in veel gevallen, met scherp vuur.
De leiders van Iran hebben, terwijl ze de financiële problemen onderkennen, hun oude vijanden, de VS en Israël, beschuldigd van het aanzetten tot rellen. Ze lijken vastbesloten om koste wat het kost de macht te behouden, gesteund door een veiligheidsapparaat dat decennialang is aangescherpt door het hardhandig neerslaan van etnische opstanden, studentenbewegingen en protesten over economische ontberingen en sociale vrijheden.
Een combinatie van internationale sancties en het uitgebreide economische imperium van de Revolutionaire Garde heeft het vermogen van de regering om de moeilijke economische situatie te verlichten beperkt. De in Teheran gevestigde analist Saeed Leilaz zei dat de regering de controle over de situatie heeft verloren.
“Opvallend is dat de onrust in de bazaar begon. Het belangrijkste probleem voor kooplieden is niet de inflatie, maar prijsvolatiliteit, waardoor ze niet kunnen beslissen of ze kopen of verkopen,” zei hij.
De economische ongelijkheid tussen gewone Iraniërs en de geestelijke en veiligheidselite, samen met economisch wanbeheer en staatscorruptie, hebben de onvrede aangewakkerd in een tijd waarin de inflatie de prijs van veel goederen boven het draagvlak van de meeste mensen drijft. De Iraanse rial heeft bijna de helft van zijn waarde verloren ten opzichte van de dollar in 2025, waarbij de officiële inflatie in december 42,5% bereikte.
Opgericht door de overleden stichter van de Islamitische Republiek, Ayatollah Ruhollah Khomeini, hebben de Bewakers hun invloed de afgelopen decennia exponentieel laten groeien, waarbij ze hebben geprofiteerd van de volledige steun van Khamenei en van de kansen die zijn gecreëerd door westerse sancties, die Iran feitelijk hebben buitengesloten van het mondiale financiële en handelssysteem. De Bewakers controleren nu grote sectoren van de economie, van olie tot communicatie en constructies.
Een andere handelaar zei dat de crisis nog lang niet voorbij is, omdat de Garde al lang bedreven is gebleken in het verdedigen van hun financiële belangen. “De regering wil het probleem oplossen, maar het ontbreekt haar aan de middelen en de macht in dit systeem. De economie wordt niet gecontroleerd door de overheid,” zei de handelaar, een 62-jarige tapijtverkoper in Teheran.
Alle aspecten van de oliehandel van het door sancties getroffen land zijn onder de groeiende invloed van de Garde gekomen – van de schimmige vloot van tankers die in het geheim gesanctioneerde ruwe olie vervoeren, tot de logistiek en de lege bedrijven die de olie verkopen, voornamelijk aan China.
Tijdens zijn presidentschap van 2013-2021 kwam pragmaticus Hassan Rouhani herhaaldelijk in botsing met de Garde, waarbij hij hen publiekelijk beschuldigde van verzet tegen bezuinigingen, terwijl zijn pogingen om hun handelsnetwerken en activa aan banden te leggen grotendeels zijn mislukt.
Het geestelijke establishment heeft op zijn trouwe krachten vertrouwd – Bewakers en de paramilitaire groep Basij die met hen verbonden zijn – om etnische opstanden, studentenonrust en protesten over economische tegenspoed met geweld te onderdrukken en tegelijkertijd de politieke orde te handhaven.
“Gezien de gevoelige omstandigheden waarmee het land wordt geconfronteerd met buitenlandse dreigingen, kan Khamenei de Garde niet van streek maken door hun economische invloed in te perken. Het establishment heeft ze nodig om de protesten te onderdrukken en buitenlandse dreigingen het hoofd te bieden,” zei een persoon die dicht bij Rouhani stond.
Amerikaanse mensenrechtenorganisatie HRANA verklaarde dat de dood van 544 mensen is geverifieerd – 496 demonstranten en 48 veiligheidspersoneel – waarbij 10.681 mensen zijn gearresteerd sinds de protesten op 28 december begonnen en zich over het land verspreidden. De autoriteiten hebben geen aantallen slachtoffers gegeven, maar functionarissen zeggen dat veel leden van de veiligheidstroepen zijn vermoord door ‘terroristen en relschoppers’ die banden hebben met buitenlandse vijanden, waaronder de Verenigde Staten en Israël.
