Het geheime Chinese ruimtevaartuig, Shenlong, is terug in een baan om de aarde voor zijn vierde missie. Gelanceerd vanaf het Jiuquan Satellite Launch Center in de Gobi-woestijn, heeft de Chinese regering weinig details vrijgegeven over deze mysterieuze missie. Shenlong heeft in het verleden al drie missies uitgevoerd, variërend van enkele dagen tot bijna een jaar in een lage baan om de aarde.
Officieel wordt Shenlong gebruikt om technologieën te testen die de weg zullen vrijmaken voor gemakkelijkere en economischere methoden van retourtransport voor vreedzaam gebruik van de ruimte in de toekomst. Dit doet denken aan het Amerikaanse ruimtevaartuig X-37B, waar Shenlong op lijkt. Beide vaartuigen hebben stealth-eigenschappen en worden voornamelijk gebruikt voor geheime missies.
Analisten geloven dat de Amerikaanse X-37B, die momenteel bezig is met zijn achtste missie, mogelijk ook capaciteiten heeft voor spionage of andere militaire doeleinden. Hoewel de Chinese regering beweert dat Shenlong alleen voor vreedzame doeleinden wordt gebruikt, zijn er speculaties over mogelijke militaire toepassingen van het ruimtevaartuig.
Shenlong heeft tijdens eerdere missies objecten in een baan om de aarde gebracht en verschillende manoeuvres uitgevoerd met deze objecten. Dit soort benaderings- en nabijheidsoperaties zijn cruciaal voor het bijtanken, upgraden of verwijderen van satellieten, maar kunnen ook worden gebruikt voor inspectie of interventie van satellieten van andere landen.
De geheimhouding rond Shenlong en de X-37B maakt het moeilijk om de werkelijke risico’s van deze missies in te schatten. Sommige analisten pleiten voor meer transparantie om zorgen weg te nemen en mogelijke conflicten in de ruimte te voorkomen. Het blijft echter onduidelijk wat de precieze doelen en activiteiten zijn van Shenlong op zijn mysterieuze missie in de ruimte.
