Antarctica, het koudste en meest afgelegen continent ter wereld, herbergt een unieke vorm van leven: microben die kunnen overleven door schone lucht te consumeren. In een recente studie gepubliceerd in The ISME Journal is aangetoond dat Antarctische microben in staat zijn om energie te genereren uit atmosferische gassen, zelfs bij temperaturen zo laag als minus 20 graden Celsius.
Dit proces, aerotrofie genaamd, stelt deze micro-organismen in staat om te overleven en te gedijen in voedselarme omgevingen zoals Antarctica. Door enzymen te gebruiken die gevoelig zijn voor het detecteren van gassen zoals waterstof en koolmonoxide in de atmosfeer, kunnen deze microben direct energie uit de lucht halen. Dit is een belangrijke ontdekking die ons begrip van hoe het leven kan overleven bij extreme temperaturen op Antarctica vergroot.
Experimenten in het laboratorium hebben aangetoond dat aerotrofie kan plaatsvinden bij zowel zomertemperaturen als wintertemperaturen op Antarctica. Dit betekent dat waterstof en koolmonoxide het hele jaar door een energiebron zijn voor deze microben. Bovendien zijn er microben gevonden die zelfs bij temperaturen tot 75 graden Celsius energie kunnen blijven produceren uit waterstof.
Deze Antarctische microben fungeren als primaire producenten in de ecosystemen van Antarctica door nieuwe biomassa uit de lucht te creëren. In tegenstelling tot de meeste terrestrische ecosystemen waar fotosynthese de basis vormt van de voedselketen, vervangt aerotrofie dit proces in de verlaten gebieden van Antarctica. Dit is een cruciale aanpassing aan de extreme omgevingsomstandigheden van het continent.
Bovendien speelt aerotrofie een belangrijke rol in de Antarctische ecosystemen en kan het worden beïnvloed door klimaatverandering. Scenario’s met verschillende emissieniveaus laten zien dat de snelheid waarmee microben waterstof uit de atmosfeer verbruiken kan toenemen, wat gevolgen kan hebben voor de mondiale waterstofcyclus en andere broeikasgassen.
Al met al biedt deze studie een fascinerend inzicht in de veerkracht en unieke aanpassingen van Antarctische microben aan extreme omgevingsomstandigheden. Het laat zien hoe deze micro-organismen kunnen overleven en gedijen door simpelweg de schone lucht om hen heen te consumeren.
