Jeff Bezos, de oprichter van Amazon en eigenaar van Blue Origin, heeft aangekondigd dat zijn ruimtevaartbedrijf samenwerkt met NASA om asteroïden aan te pakken die mogelijk op ramkoers liggen met de aarde. Deze samenwerking heeft als doel om de aarde te beschermen tegen een potentieel Armageddon-scenario.
Blue Origin werkt samen met onderzoekers van NASA’s Jet Propulsion Laboratory en het California Institute of Technology om te onderzoeken hoe planetaire verdedigingscapaciteiten kunnen worden geïntegreerd in het bestaande Blue Ring-ruimteplatform van Blue Origin. Dit platform, genaamd de Near Earth Objects (NEO) Hunter, is ontworpen om asteroïden te detecteren, af te buigen en te verwijderen voordat ze de aarde kunnen raken.
Het Blue Ring-platform is modulair en kan tot 4 ton laadvermogen ondersteunen, verdeeld over maximaal 13 dockingpunten. Hierdoor kan het in verschillende omgevingen opereren, van een lage baan om de aarde tot missies naar Mars. De NEO Hunter-missie zal gebruikmaken van verschillende technologieën om gevaarlijke objecten te detecteren, te benaderen en indien nodig van koers te veranderen.
Een van de meest opvallende technieken die zal worden toegepast, is het gebruik van een ionenbundel. Door geladen deeltjes naar de asteroïde te schieten, kan een kleine maar continue stuwkracht worden gegenereerd die de baan van de asteroïde in de loop van de tijd kan veranderen. Deze technologie is vergelijkbaar met de techniek die werd gebruikt bij NASA’s DART-missie, waarbij een ruimtevaartuig opzettelijk in een asteroïde stortte en de baan ervan veranderde.
Als een asteroïde te groot of te snel is om door de ionenbundel te worden beïnvloed, zal de NEO Hunter overgaan op een tweede fase genaamd ‘Robust Kinetic Disruption’. In dit geval zal het ruimtevaartuig met hoge snelheid in botsing komen met de asteroïde, waarbij een kleine satelliet de impact zal registreren en het resultaat zal bevestigen.
De ontwikkeling van deze planetaire verdedigingstechnologieën wordt steeds belangrijker, gezien de toenemende incidenten met meteoren en close-passes van asteroïden. Hoewel er momenteel geen directe dreiging is, kan de ontwikkeling van systemen zoals NEO Hunter in de toekomst van cruciaal belang blijken voor het beschermen van onze planeet tegen potentieel gevaarlijke objecten uit de ruimte. Jeff Bezos en Blue Origin zetten zich in om de aarde te redden van een mogelijke Armageddon-situatie.
