Een recent grootschalig onderzoek, gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift The Lancet Neurology, heeft alarmerende cijfers onthuld over het aantal mensen dat jaarlijks sterft aan meningitis. Volgens het onderzoek eist deze ziekte het leven van ruim 250.000 mensen wereldwijd, waarvan meer dan een derde kinderen zijn. Vooral in Afrika blijft meningitis een groot probleem, met Nigeria, Tsjaad en Niger als zwaarst getroffen landen.
Meningitis is een ontsteking van het ruggenmerg en de hersenvliezen, veroorzaakt door verschillende soorten virussen, bacteriën en schimmels. Vooral bacteriële meningitis kan binnen 24 uur dodelijk zijn als deze niet onmiddellijk wordt behandeld. Ondanks de vooruitgang in de strijd tegen bacteriële meningitis door wereldwijde vaccinatiecampagnes, blijft de last van deze ziekte aanzienlijk.
Een recente uitbraak van meningokokken B-infectie in Groot-Brittannië resulteerde in twee sterfgevallen en leidde tot bijna 11.000 vaccinaties en 14.000 doses antibiotica. Sinds 2000 heeft mondiale vaccinatie-intensivering het aantal gevallen en sterfgevallen als gevolg van meningitis aanzienlijk verminderd, maar de vooruitgang is langzamer en kleiner in vergelijking met andere ziekten.
De Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) streeft naar een vermindering van het aantal gevallen van meningitis met 50% en een vermindering van het aantal sterfgevallen tegen 2030. Echter, het tempo van de daling van het aantal gevallen en sterfgevallen is onvoldoende volgens de onderzoekers. In veel landen, met name die met slechte gezondheidszorgsystemen, worden veel gevallen en sterfgevallen als gevolg van meningitis niet gerapporteerd.
Het onderzoek benadrukt ook dat belangrijke risicofactoren voor een fatale afloop van de ziekte een laag geboortegewicht, vroeggeboorte en luchtvervuiling zijn. De auteurs van de studie baseren hun schattingen op het Global Burden of Disease-project, gefinancierd door de Gates Foundation. Het is duidelijk dat er meer inspanningen nodig zijn om de doelstellingen van de WHO te halen en het aantal sterfgevallen als gevolg van meningitis wereldwijd te verminderen.
