Gedurende het Pleistoceen leefden grote olifanten van de soort Palaeoloxodon antiquus in Europa. Deze enorme dieren waren de grootste landzoogdieren van die tijd en maakten deel uit van de interglaciale ecosystemen van Europa. Recent onderzoek heeft aangetoond dat Neanderthalers mogelijk op deze grote olifanten jaagden.
De bevindingen zijn gebaseerd op chemisch bewijsmateriaal dat is bewaard in de slagtanden van olifanten uit een 125.000 jaar oude locatie genaamd Neumark-Nord in Duitsland. Dit bewijs suggereert dat de olifanten honderden kilometers hebben gereisd en dat Neanderthalers mogelijk opzettelijk op hen jaagden.
Archeologische vondsten tonen aan dat Neanderthalers olifanten gebruikten als voedsel en hun botten gebruikten om gereedschappen te maken. Er was echter enige twijfel over of Neanderthalers actief op olifanten jaagden of simpelweg de dieren uitbuitten die door natuurlijke oorzaken waren gestorven.
In een nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift Science Advances hebben wetenschappers de kiezen van vier olifanten in de regio Neumark-Nord geanalyseerd. Met behulp van strontiumisotopenanalyse ontdekten ze dat de dieren in verschillende regio’s van Europa hadden geleefd en dat sommige tot wel 300 km hadden gereisd.
De onderzoekers suggereren dat Neanderthalers mogelijk een georganiseerde jacht op de olifanten hebben georganiseerd. Dit zou wijzen op een diepgaande kennis van de omgeving, samenwerking tussen Neanderthalers en vooruit plannen.
De studie markeert ook een belangrijke methodologische vooruitgang, aangezien eiwitanalyse werd gebruikt om het geslacht van de dieren te bepalen uit eiwitten in tandglazuur. Deze bevindingen helpen wetenschappers beter te begrijpen waar olifanten leefden en hoe ze hun omgeving gebruikten tijdens het Pleistoceen in Europa.
