Astronomen hebben onlangs met behulp van waarnemingen van de James Webb- en Hubble-ruimtetelescopen het meest gedetailleerde portret van Saturnus tot nu toe gemaakt. Door infrarood, zichtbaar en ultraviolet licht te combineren, hebben ze een rijk gelaagd beeld van de planeet kunnen creëren, aldus een aankondiging van de NASA.
Het bijzondere aan deze samenwerking van ruimtetelescopen is dat elke telescoop een uniek perspectief biedt. Terwijl de Hubble-telescoop heldere, langdurige beelden vastlegt in zichtbaar licht van de wolkengordels en atmosferische veranderingen van Saturnus, kan de James Webb-telescoop dieper doordringen in de atmosfeer van de planeet in het infraroodspectrum. Hierdoor worden thermische patronen en structuren zichtbaar die normaal verborgen zijn onder de bovenste lagen van de wolken.
De gegevens verzameld door de Hubble-telescoop in augustus 2024 als onderdeel van het Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL)-programma werden later gevolgd door waarnemingen van de James Webb-telescoop, waaruit bleek dat Saturnus op dat moment overging van de noordelijke zomer naar de equinox van 2025.
De langdurige seizoenscycli van Saturnus, elk ongeveer zeven aardse jaren, bieden een belangrijke context voor het interpreteren van veranderingen in de atmosfeer en ringen van de planeet. De nieuwe beelden tonen Saturnus als een meergelaagde en dynamische wereld, waarbij de Hubble-afbeeldingen in zichtbaar licht de zacht gestreepte atmosfeer tonen, terwijl de infraroodwaarnemingen van de James Webb-telescoop aanvullende structuren onthullen, zoals spiraalvormige straalstromen en stormen.
De combinatie van gegevens van beide telescopen benadrukt hoe het uiterlijk van Saturnus verandert op verschillende golflengten en biedt een completer beeld van de atmosfeer van de planeet. De afbeeldingen tonen ook aanvullende details van de ringen van Saturnus, zoals spaken en structuren in het dichte centrale gebied.
Deze nieuwe dataset benadrukt de kracht van het combineren van meerdere observatoria. Door de infraroodgevoeligheid van de James Webb-telescoop te combineren met het lange staat van dienst van de Hubble-telescoop op het gebied van zichtbaar licht, kunnen wetenschappers een veel completer beeld van het gedrag van planeten opbouwen dan elke telescoop afzonderlijk zou kunnen bieden.
Met deze nieuwe samengestelde foto wordt Saturnus niet alleen gezien als een verre gasreus, maar als een dynamische wereld waarvan de verborgen lagen eindelijk aan het licht komen.
