Wetenschappers hebben met succes kikkererwten verbouwd in gesimuleerde maangrond, wat een belangrijke stap kan zijn voor toekomstige maanontdekkingsreizigers. De maangrond, ook bekend als regoliet, bevat hoge concentraties van metalen en heeft niet de juiste microben om plantengroei te ondersteunen. Door kikkererwten te kweken in een mengsel van gesimuleerde maangrond en organische meststof, slaagden de wetenschappers erin om bloeiende planten te produceren.
Het onderzoeksteam voegde natuurlijke organische meststof toe aan de maangrond, geproduceerd door regenwormen. Ook entten ze de helft van de monsters met schimmels, die symbiotisch werken met de kikkererwten en helpen bij de opname van essentiële voedingsstoffen en het verminderen van zware metalen. De resultaten toonden aan dat de kikkererwten alleen konden bloeien en zaden konden produceren in de monsters behandeld met zowel meststof als schimmels.
De schimmels bleken in staat te zijn om het gesimuleerde maanmateriaal te koloniseren en te overleven, wat suggereert dat ze onder reële omstandigheden maar één keer geïntroduceerd hoeven te worden. Hoewel het oogsten van kikkererwten een belangrijke mijlpaal is, blijft de vraag of ze veilig en lekker zijn om te eten. Wetenschappers moeten nog de voedingswaarde van de planten onderzoeken en bepalen of ze giftige metalen hebben opgenomen tijdens hun groei.
Het onderzoek werd in eerste instantie gefinancierd door de onderzoekers zelf en vervolgens ondersteund door een subsidie van NASA via het FINEST-programma. Dit baanbrekende onderzoek opent de deur naar de mogelijkheid van voedselproductie op het maanoppervlak voor toekomstige missies. In een gerelateerd onderzoek onderzocht een ander team de omstandigheden voor microbiële groei in gesimuleerde Marsgrond, wat verdere inzichten biedt in het potentieel van plantengroei op andere hemellichamen.
