Een droogte-aangedreven energiecrisis in Zambia en Zimbabwe heeft in 2024 geleid tot een groeiende vraag naar nieuwe kolengestookte energiecentrales, met het hoogste jaarlijkse totaal in acht jaar. Beide landen werden het afgelopen jaar geconfronteerd met energietekorten toen de Kariba Dam-waterkrachtcentrale, die hen van het merendeel van hun elektriciteit voorziet, te maken kreeg met recordlage waterstanden als gevolg van een ernstige droogte.
Volgens gegevens van het onderzoeksinstituut Global Energy Monitor (GEM) zou de nieuw voorgestelde kolenproductie een extra vermogen van 2,8 gigawatt (GW) genereren. Een energiecentrale met een capaciteit van 1 GW kan de energiebehoefte van ongeveer een miljoen Amerikaanse huishoudens voorzien.
Ongeveer 40 procent van de Zambiaanse bevolking met aansluiting op het elektriciteitsnet leed onder de “ergste black-outs in het geheugen”, aangezien de zes hydro-elektrische turbines van het land minder dan 10 procent van de normale elektriciteitsproductie genereerden in het laatste deel van vorig jaar. In Zimbabwe werden de black-outs zo ernstig dat minister van Financiën Mthuli Ncube in het donker kwam te zitten tijdens zijn begrotingstoespraak in november, waarin hij ook waarschuwde dat de landbouwsector met 15 procent zou krimpen als gevolg van de lage regenval in het land.
Hoewel de seizoensgebonden regenval nu is teruggekeerd, werd de droogte van vorig jaar veroorzaakt door een bijzonder ernstig El Niño-weerpatroon, dat verergerd werd door klimaatverandering, hebben experts gesuggereerd. Als reactie op de crisis heeft Zambia voorgesteld om een $900 miljoen kostende kolengestookte energiecentrale van 0,6 GW te bouwen, met steun van de Wonderful Group, een door China beheerd bedrijf dat keramiek en kunstmest produceert.
In Zimbabwe werd aangekondigd dat er 1,8 GW aan nieuwe kolencapaciteit komt bij de Hwange-energiecentrale, de grootste energiecentrale van het land, die wordt ondersteund door het in China gevestigde Shandong Dingneng New Energy en het in India gevestigde Jindal Steel. Volgens GEM werden ook een aantal andere nieuwe centrales voorgesteld in Zimbabwe met steun van Chinees geld, wat het totaal op 2,2 GW aan vermogen brengt.
“De situatie die zich in Zimbabwe ontvouwt, is een tragisch voorbeeld van de vicieuze cirkel die wordt gecreëerd door afhankelijkheid van fossiele brandstoffen”, zei Farai Maguwu, uitvoerend directeur van het in Zimbabwe gevestigde Centre for Natural Resource Governance (CNRG), tegen The Independent. “De beslissing van het land om kolen uit te breiden op een moment dat de klimaatcrisis – verergerd door het gebruik van fossiele brandstoffen – al verwoesting aanricht door extreme droogtes, is zowel contraproductief als diep verontrustend,” voegde hij eraan toe.
Zimbabwe moet “prioriteit geven aan een rechtvaardige overgang naar hernieuwbare energie” in plaats van “meer kolen vast te leggen”, voegde Maguwu toe. Er is ook een nieuw voorstel voor een kolenmijn in het Hwange National Park van het land, een biodiversiteitshotspot en toeristische attractie, dat wordt gesteund door een ander Chinees bedrijf Sunny Yi Feng, waar CNRG zich tegen heeft verzet.
“Een volledige kostenberekening van elke ontwikkeling van steenkool moet rekening houden met de rechten van toekomstige generaties,” schreef CNRG in een recente brief aan de Mining Affairs Board, gezien door The Independent. “Het lijkt erop dat de overwegingen met betrekking tot schadelijke aspecten van de Sunny Yi Feng nog niet worden overwogen.”
Lucy Hummer, senior analist bij het team dat de kolencentrales van GEM volgt, voegde eraan toe dat kolengestookte energie zelf “aanzienlijke watervoorraden” nodig heeft om te functioneren en daarom geen slimme oplossing is voor door droogte getroffen landen.
“In plaats daarvan zijn investeringen nodig in veerkrachtige, hernieuwbare energiebronnen in plaats van de renovatie van verouderde kolencentrales,” vertelde ze aan The Independent. “Rijke landen die de meeste uitstoten, moeten met klimaatfinanciering komen om een rechtvaardige overgang te ondersteunen voor Zuid-Afrikaanse landen die acute energiecrises willen verlichten met kortetermijnoplossingen.”
“Ondanks dat kolencentrales vaak worden gepromoot als drijvende krachten achter economische groei en energiebeveiliging, zijn hun milieu- en sociale kosten aanzienlijk,” voegde Marina Agortimevor, coördinator bij het Africa Just Transition Network, toe. “Hun impact verergert niet alleen de lopende klimaatcrisis, maar draagt ook bij aan de ernstige droogtes die momenteel van invloed zijn op Zuid-Afrikaanse landen.”
Naast de nieuw voorgestelde energiecentrales was vorig jaar ook een topjaar voor de start van de bouw van kolencentrales in Zambia en Zimbabwe, waarbij ongeveer 1,5 GW aan nieuwe capaciteit van start ging, volgens GEM. Droogte in ontwikkelingslanden zorgt voor een piek in de vraag naar nieuwe kolengestookte energiecentrales. Een groot deel van deze nieuwe capaciteit is toe te schrijven aan de Prestige energiecentrale van 1,2 GW die momenteel in aanbouw is in Zimbabwe. Deze centrale, gebouwd door het Chinese bedrijf Xintai Resources voor een bedrag van £1,2 miljard, zal worden gebruikt om een nieuw metaalverwerkingsgebied van stroom te voorzien.
Opvallend is dat China deze faciliteiten blijft ondersteunen, ondanks een recente belofte van president Xi Jinping tijdens de Algemene Vergadering van de VN in 2021 om te stoppen met het financieren van kolenprojecten in het buitenland. Veel van de nieuwe voorstellen gesteund door China maken gebruik van een schijnbare maas in de wet, die “captive power plants” toestaat – energiecentrales die specifiek worden gebouwd om industriële faciliteiten van stroom te voorzien. Echter, niet alle nieuwe voorstellen vallen in deze categorie, volgens GEM.
China is al vele jaren de grootste wereldwijde financier van kolen onder het Belt and Road Initiative, dat grote infrastructurele projecten ondersteunt met internationale hulp en buitenlandse directe investeringen. Ondanks de opleving van kolen in Zambia en Zimbabwe, blijven de vooruitzichten voor deze brandstof overwegend negatief in de rest van Afrika, waar 16 landen hun plannen voor voorgestelde kolenprojecten in de afgelopen tien jaar hebben verminderd of geëlimineerd.
Wereldwijd was de 44 GW aan nieuwe kolencentrales die vorig jaar in bedrijf werden genomen het laagste niveau in 20 jaar, aldus GEM. Terwijl de sluiting van kolencentrales in de EU in 2023 verviervoudigde en het Verenigd Koninkrijk definitief afscheid nam van kolen, startte China juist met de bouw van een recordhoeveelheid capaciteit, met 94 GW die in 2024 in aanbouw werd genomen. De sluiting van kolencentrales in de Verenigde Staten daalde ook tot 4,7 GW in 2024.
Hoewel bijna de helft van de resterende kolencentrales in de Verenigde Staten tegen 2035 buiten bedrijf zal zijn, hebben energiebedrijven zoals PacifiCorp, Duke Energy en Georgia Power recentelijk aangegeven dat ze van plan zijn om sluitingen uit te stellen of terug te draaien, aldus GEM. “Vorig jaar was een voorbode van wat er komen gaat voor kolen nu de overgang naar schone energie in volle gang is,” zei Christine Shearer, senior analist van het team dat de kolencentrales bijhoudt bij GEM. “Maar er moet nog steeds werk worden verzet om ervoor te zorgen dat kolencentrales worden uitgefaseerd in overeenstemming met het klimaatakkoord van Parijs, met name in ‘s werelds rijkste landen.”
