Een onderzoeksteam aan de Universiteit van Cambridge heeft onlangs sporen van moleculen gedetecteerd die worden geproduceerd door levende organismen op aarde in de atmosfeer van de Exoplanet K2-18B. Dit is een baanbrekende ontdekking, aangezien het de tweede keer is dat dergelijke leven gerelateerde chemicaliën zijn gevonden op deze exoplaneet. De aanwezigheid van deze moleculen vergroot de mogelijkheid van een gastvrije omgeving voor leven op K2-18B, hoewel verdere observaties en gegevensstudies nodig zullen zijn om deze kenmerken te bevestigen.
K2-18B is ongeveer twee en een half keer groter dan de aarde en bevindt zich op ongeveer 4,2 keer de afstand van onze planeet tot de zon. Met behulp van de James Webb-ruimtetelescoop hebben de onderzoekers de chemische samenstelling van de atmosfeer van K2-18B geanalyseerd. Ze hebben ontdekt dat de atmosfeer van de exoplaneet de chemische handtekening lijkt te bevatten van ten minste een van de twee levensgerelateerde moleculen: dimethylsulfide (DMS) en dimethyldisulfide (DMDS), die op aarde worden geproduceerd door mariene fytoplankton en bacteriën.
Het onderzoeksteam was verrast door de hoeveelheid gas die ze in een korte observatie hebben weten te detecteren. Als de correlatie met het leven op aarde echt is, zou dit kunnen betekenen dat K2-18B mogelijk levensvormen herbergt. Nikos Madhusudhan, het hoofd van het onderzoeksteam, benadrukt dat het bevestigen van de aanwezigheid van leven op deze exoplaneet significant zou zijn en zou wijzen op de wijdverbreidheid van leven in ons sterrenstelsel.
De bevindingen van het onderzoeksteam zullen worden gepubliceerd in “The Astrophysical Journal Letters”. Het is echter belangrijk op te merken dat een eerdere studie heeft aangetoond dat de omstandigheden op K2-18B, vooral de temperatuur, mogelijk niet gunstig zijn voor het ondersteunen van leven. Verdere waarnemingen en analyses zullen nodig zijn om deze tegenstrijdige bevindingen te verduidelijken.
Al met al werpt de ontdekking van leven gerelateerde moleculen op K2-18B nieuw licht op de mogelijkheid van het bestaan van buitenaards leven. Het onderzoeksteam van de Universiteit van Cambridge zal de komende jaren blijven werken aan het bevestigen en begrijpen van deze indicaties van leven op deze verre exoplaneet.https://www.youtube.com/watch?v=Sprr4dgMtxi
