Bij een inval in een shisha-lounge in Antwerpen is een vermoedelijke mensenhandeloperatie blootgelegd, waarbij de politie drie meisjes en twee vrouwen heeft gered. Een van de meisjes bleek als vermist opgegeven in Nederland en is inmiddels overgedragen aan de Nederlandse autoriteiten, aldus een verklaring van het stadsbestuur op donderdagmiddag. Er zijn geen arrestaties gemeld in verband met de inval.
Onderzoek naar mensenhandel
De politie startte een onderzoek naar het pand aan de Sint-Bartholomeusstraat in de wijk Merksem vanwege “serieuze aanwijzingen van mensenhandel met het oog op seksuele uitbuiting,” zo staat in de verklaring. Tijdens de controle troffen agenten vijf schaars geklede meisjes aan in de lounge, waaronder drie minderjarigen.
Hoewel nog niet volledig is vastgesteld of klanten betaalden voor seksuele handelingen met de meisjes, beschouwen de autoriteiten dit als “waarschijnlijk”. De meisjes droegen heuptasjes met contant geld, en achter de bar vond de politie notities met daarop de dagelijkse inkomsten. Twee van de minderjarige meisjes werden expliciet genoemd op deze lijsten, samen met bedragen.
Verdachte omstandigheden
Het pand was zorgvuldig aangepast om een inval te bemoeilijken: de deurklink was verwijderd en de ramen waren voorzien van donkere tinten. Bij de inval op 7 december vond de politie 1.705 euro aan contant geld. Daarnaast werden er overtredingen vastgesteld zoals illegale tewerkstelling van personeel en het faciliteren van klanten die illegaal in België verbleven.
De lounge had geen vergunning om als shisha-bar te opereren en veroorzaakte aanzienlijke overlast in de buurt. Verder werden er ballonnen met lachgas verkocht voor 5 euro per stuk, en klanten mochten tabak roken zonder de lokale en nationale regelgeving te volgen. Ook werd er hash aangetroffen bij een van de bezoekers.
Sluiting en maatregelen
Burgemeester Bart De Wever heeft het pand voor minstens twee maanden laten sluiten. Het mag alleen heropenen als er aan strenge voorwaarden wordt voldaan. “De kwetsbare positie van de minderjarige meisjes vereist dat zij door alle mogelijke juridische middelen worden beschermd door concrete en afdoende maatregelen te nemen,” aldus de verklaring.
De politie blijft het onderzoek voortzetten, terwijl lokale autoriteiten verdere maatregelen overwegen om herhaling te voorkomen.
