De grootste dinosaurusoversteekplaats in Groot-Brittannië is ontdekt in een steengroeve in het Oxfordshire-gebied in het zuidoosten van Engeland. Ongeveer 200 enorme voetafdrukken die naar schatting 166 miljoen jaar geleden zijn gemaakt, lopen over de kalkstenen vloer. Deze ontdekking onthult het komen en gaan van ten minste twee soorten dinosaurussen, waaronder een soort sauropode met lange nek genaamd Cetiosaurus en een soort theropode carnivoor genaamd Megalosaurus. De langste pistes zijn 150 meter lang, maar kunnen nog veel verder worden uitgebreid, aangezien slechts een deel van de groeve is uitgegraven.
“Dit is een van de meest indrukwekkende dinosaurusoversteekplaatsen die ik ooit heb gezien qua schaal en grootte van de stukken. Je kunt een stap terug in de tijd nemen en een idee krijgen van hoe het zou zijn geweest als deze enorme wezens gewoon rondhingen en hun ding deden”, vertelde micropaleontoloog Kirsty Edgar van de Universiteit van Birmingham aan de BBC. De sporen werden voor het eerst opgemerkt door Gary Johnson, een werknemer bij Dewars Farm Quarry, terwijl hij een graafmachine bestuurde. Hij was verbaasd en kreeg zelfs koude rillingen bij het zien van de dinosaurussporen.
Deze zomer namen ruim 100 wetenschappers, studenten en vrijwilligers deel aan een opgraving in de steengroeve. Het team heeft tot nu toe vijf verschillende trajecten geïdentificeerd. Vier ervan zijn gemaakt door sauropoden, herbivore dinosaurussen die op vier poten liepen. Hun sporen lijken een beetje op die van een olifant, maar zijn veel groter vanwege de enorme grootte van deze dieren. Andere sporen worden verondersteld te zijn gemaakt door een Megalosaurus, een grote roofzuchtige dinosaurus die op twee benen liep.
De omgeving waarin deze dinosauriërs leefden, was bedekt met een warme, ondiepe lagune, en de dinosauriërs lieten hun voetafdrukken achter terwijl ze door de modder renden. Professor Richard Butler, een paleobioloog van de Universiteit van Birmingham, legt uit dat er iets moet zijn gebeurd om deze sporen in het fossielenbestand te behouden, zoals een storm die sediment op de sporen heeft afgezet. Tijdens de opgraving heeft het team de paden gedetailleerd bestudeerd en meer dan 20.000 foto’s genomen om 3D-modellen van individuele voetafdrukken en kruispunten te creëren.
Het bestuderen van dinosaurusvoetafdrukken geeft wetenschappers een unieke kijk op hoe deze dieren zich voortbewogen en leefden. Deze sporen bieden waardevolle informatie over de omgeving waarin de dinosauriërs leefden en jagen. De ontdekking van de Britse Dinosaur Highway is een belangrijke bijdrage aan ons begrip van het prehistorische leven op aarde en zal verder onderzoek en studie mogelijk maken om meer te leren over deze fascinerende wezens die ooit onze planeet bewoonden.
