Wetenschappers van de Keele Universiteit, in samenwerking met een internationaal onderzoeksteam ondersteund door NASA, hebben onlangs grote complexe organische moleculen ontdekt in een naburig sterrenstelsel. Deze ontdekking werpt een nieuw licht op de chemie van het vroege universum en kan ons begrip van hoe chemische ingrediënten zich verspreiden veranderen.
De astronomen hebben organische moleculen met meer dan zes atomen gevonden in het ijs rond een jonge ster die zich vormt in het sterrenstelsel ST6. Met behulp van geavanceerde instrumenten van de James Webb-ruimtetelescoop hebben ze vijf verschillende op koolstof gebaseerde verbindingen geïdentificeerd in de Grote Magelhaanse Wolk, het dichtstbijzijnde sterrenstelsel bij ons zonnestelsel.
De complexe organische moleculen die zijn ontdekt, omvatten onder andere methanol en ethanol (veel voorkomende soorten alcohol), methylformiaat en aceetaldehyde (meestal gebruikt als industriële chemicaliën op aarde) en azijnzuur (het hoofdbestanddeel van azijn). Eén van de moleculen, azijnzuur, is nog nooit eerder met zekerheid in de ruimte gedetecteerd, terwijl ethanol, methylformiaat en aceetaldehyde de eerste detecties van deze organische moleculen in ijs buiten onze Melkweg vertegenwoordigen.
Het team van de universiteit heeft hun bevindingen gedetailleerd beschreven in een artikel dat is gepubliceerd in het toonaangevende wetenschappelijke tijdschrift Astrofysische dagboekbrieven. Deze ontdekking opent nieuwe perspectieven voor onderzoek naar organische chemie buiten onze Melkweg en laat zien hoe complexe moleculen zich kunnen vormen in de ruimte. Het is een belangrijke stap in ons begrip van de chemische processen die hebben plaatsgevonden in het vroege universum.
