NASA heeft onlangs een geavanceerd ‘oog’ gelanceerd in de jacht op cruciale mineralen aan de westkant van de Verenigde Staten. Dit ‘oog’ is eigenlijk een sensor genaamd AVIRIS 5 (Airborne Visible Infrared Imaging Spectrometer 5), afgeleid van technologie die al in de jaren zeventig werd ontwikkeld door NASA’s Jet Propulsion Laboratory (JPL). De sensor, ongeveer zo groot als een magnetron, wordt gebruikt aan boord van NASA’s ER 2-onderzoeksvliegtuig op grote hoogte.
Het doel van AVIRIS 5 is om oppervlaktesporen van kritieke mineralen te detecteren die essentieel zijn voor de productie van consumentenelektronica en militaire technologieën. Deze mineralen hebben unieke chemische structuren die verschillende golflengten van licht reflecteren, en door dit gereflecteerde licht te detecteren kan AVIRIS 5 de spectrale kenmerken onthullen die kenmerkend zijn voor deze mineralen.
Het gezamenlijke NASA-USGS-onderzoeksprogramma genaamd GEMx is ontworpen om deze kritieke mineralen op te sporen. Woestijnen zijn ideale gebieden voor dit soort mineraalspectroscopie omdat er weinig bomen groeien. Sinds 2023 heeft het onderzoeksteam meer dan 950.000 vierkante kilometer bestreken in het uitgestrekte westen van de VS.
Kritieke mineralen, zoals aluminium, lithium, zink, grafiet, wolfraam en titanium, worden gebruikt in de productieketens van belangrijke technologieën zoals halfgeleiders, zonne-energiesystemen en batterijen voor elektrische voertuigen. In maart 2025 heeft het Witte Huis een uitvoerend bevel uitgevaardigd om de productie van deze mineralen te vergroten, vanwege de bedreiging voor de nationale en economische veiligheid van de VS door de afhankelijkheid van buitenlandse machten.
Naast het zoeken naar kritieke mineralen hebben spectrometers vergelijkbaar met AVIRIS 5, ontworpen door JPL, ook op ruimtevaartuigen gestaan om planeten in ons zonnestelsel beter te begrijpen. De toepassingen van deze technologie gaan verder dan alleen het zoeken naar mineralen, en er wordt verwacht dat deze sensor nog veel meer mogelijkheden zal bieden in verschillende domeinen, zoals landbeheer, sneeuwwaterbronnen en risicoanalyse voor natuurbranden. AVIRIS 5 markeert dus slechts het begin van een veelbelovende technologische ontwikkeling.
