Een recent onderzoek heeft aangetoond dat er op de bodem van de oceaan ‘donkere zuurstof’ wordt geproduceerd, een vorm van zuurstof die niet afhankelijk is van zonlicht. Deze ontdekking kan van groot belang zijn voor het begrip van hoe het leven op andere planeten in stand gehouden kan worden. De zuurstofproductie wordt waarschijnlijk veroorzaakt door natuurlijke metalen knobbeltjes die zeewater afbreken in waterstof en zuurstof.
Het onderzoeksteam, onder leiding van Andrew Sweetman van de Scottish Association for Marine Science, heeft aangekondigd dat ze een missieprogramma zullen organiseren om meer te weten te komen over hoe donkere zuurstof wordt geproduceerd en om bewijsmateriaal te verzamelen dat kan leiden tot de detectie ervan op andere werelden en mogelijk zelfs in ons eigen zonnestelsel. Ze zijn van plan expedities te organiseren naar de diepste delen van de oceanen, waar de zeebodem meer dan 10 kilometer diep is, om het fenomeen verder te bestuderen.
NASA-wetenschappers zijn ook betrokken bij het onderzoek en zullen samenwerken met het team van Sweetman om te begrijpen of hetzelfde proces kan zorgen voor de productie van zuurstof op andere planeten en manen in ons zonnestelsel. Als er zuurstof aanwezig is, kan dit mogelijk de deur openen voor de ontdekking van microbieel leven op deze hemellichamen.
Het feit dat donkere zuurstof wordt geproduceerd op de bodem van de oceaan, ver weg van direct zonlicht, kan onze kijk op de mogelijkheden van leven in het universum veranderen. Door verder onderzoek te doen naar dit fascinerende fenomeen, kunnen wetenschappers mogelijk meer inzicht krijgen in hoe het leven elders in het heelal kan gedijen.
