Een van de aankondigingen van Donald Trump in zijn inauguratietoespraak was dat hij ‘de Amerikaanse vlag op Mars zou planten’. Het doel van de Amerikaanse president is om binnen zijn termijn een bemande missie naar de Rode Planeet te hebben. Maar NASA, die al jaren plannen heeft voor een bemande missie naar Mars, heeft duidelijk gemaakt dat deze niet eerder kan worden uitgevoerd dan halverwege het volgende decennium en dat er weinig kans is op basis van de bestaande voortgangsgegevens van het programma. De Amerikaanse president heeft zijn gewicht achter het programma Artemis gezet, dat gaat over bemande missies naar de maan en het vestigen van permanente bases op onze natuurlijke satelliet.
Elon Musk, die wordt beschouwd als de nieuwe schaduwpresident van de VS, heeft verklaard dat het zijn doel is om tegen het einde van dit decennium een bemande missie naar Mars uit te voeren met zijn ruimtevaartbedrijf Space X, binnen de tijdslimieten van het presidentschap van Trump. Deze historische missie voor de mensheid zal worden uitgevoerd met het Starship-ruimtevaartuig gebouwd door Space X en de Super Heavy-raket die het vaartuig zal lanceren. Musk heeft verklaard dat hij tegen het midden van deze eeuw een miljoen mensen naar Mars wil sturen door daar een grote kolonie te stichten.
Op dit moment bevinden zowel de raket als het vaartuig zich nog in de beginfase van het testen en de laatste test eindigde toen het vaartuig in de lucht ontplofte. Er zijn nog veel tests nodig die veel tijd en geld vergen voordat duidelijk wordt dat de raket en het vaartuig perfect werken en veilig missies in de ruimte kunnen uitvoeren.
Elon Musk heeft aan het begin van het nieuwe jaar een post geplaatst waarin hij zei: “We gaan regelrecht naar Mars. De maan is een afleiding.” Dit heeft analisten doen speculeren dat Donald Trump waarschijnlijk een verandering in de strategie met betrekking tot NASA’s ruimteprogramma zal aankondigen door het Artemis-programma te annuleren en de menselijke en financiële middelen van het Amerikaanse agentschap te richten op een bemande missie naar Mars in samenwerking met Space X.
Het is nog onduidelijk hoe gemakkelijk het zal zijn om dit te realiseren, aangezien een dergelijk besluit via het Congres zou moeten gaan. Barack Obama had in 2010 zonder succes geprobeerd het Congres ervan te overtuigen een bemande missie naar Mars in plaats van naar de maan te kwalificeren. De aanwezigheid van Musk naast de nieuwe president zorgt echter voor nieuwe data.
Als de VS werkelijk de maan verlaten en een poging doen om Amerikaanse astronauten naar Mars te sturen, zal dit aanzienlijke geopolitieke implicaties hebben, aangezien China en Rusland een grote bemande basis op Mars willen creëren. Verschillende landen hebben aangekondigd dat ze aan deze onderneming zullen deelnemen, terwijl andere landen, zoals India, hun eigen plannen hebben aangekondigd om op de maan te zijn.
