Na 484 dagen van gijzeling werden vandaag drie Israëlische burgers vrijgelaten door Hamas in de Gazastrook in ruil voor meer dan 180 Palestijnse gevangenen in Israël. Dit markeert de vierde uitwisseling sinds het begin van het bestand in het door oorlog geteisterde Palestijnse grondgebied. De Israëlische Jarden Bibas, vader van de laatste twee kinderen die nog steeds vastgehouden worden, kwamen aan in Israël nadat ze waren overgedragen aan het Internationale Rode Kruiscomité.
In ruil daarvoor werden 182 Palestijnen en één Egyptenaar vrijgelaten door Israël, waarbij sommigen werden teruggestuurd naar de Gazastrook, anderen naar de Westelijke Jordaanoever en enkelen werden gedeporteerd naar Egypte. Hamas organiseerde een bevrijdingsceremonie in Gaza om de vrijlating van de gevangenen te vieren, nadat eerdere gijzelaaruitwisselingen chaotisch verliepen.
Deze uitwisseling vond plaats na het begin van het bestand op 19 januari tussen Israël en Hamas, na een destructieve oorlog in Gaza die begon met een aanval van Hamas op Zuid-Israël. Ofer Calderon en Keith Siegel, twee van de vrijgelaten gijzelaars, werden ceremonieel vrijgelaten in Gaza voordat ze werden overgedragen aan het Israëlische leger en naar ziekenhuizen werden vervoerd voor medische onderzoeken.
De vrijlating van de gijzelaars zorgde voor een emotionele sfeer, met honderden mensen die de gebeurtenissen op grote schermen volgden. Het lot van de Bibas-familie, die tijdens de aanval van 7 oktober werd ontvoerd, veroorzaakte veel emotie en bezorgdheid in Israël. De vrouw en kinderen van Jarden Bibas werden tijdens de ontvoering ook meegenomen, maar hun lot bleef onzeker, ondanks eerdere aankondigingen van Hamas over hun dood.
De Israëlische bemiddelaar voor gijzelaars drong aan op meer informatie over hun gezondheidstoestand, en de langverwachte vrijlating van de gijzelaars bracht een gevoel van opluchting en hoop voor hun familieleden en de bredere gemeenschap. De uitwisseling markeert een stap in de richting van vrede en verzoening tussen Israël en Hamas, te midden van voortdurende spanningen en conflicten in de regio.
