In de vlaktes en beschadigde mijnsteden van Oost-Oekraïne is de oorlog geëvolueerd tot een conflict tussen Russische mariniers en Oekraïense drones. Na bijna drie jaar van gevechten kampt Oekraïne met een ernstig tekort aan infanterie om de loopgraven te bemannen. Volgens een uitgebreid rapport van de Wall Street Journal, zijn Oekraïense soldaten numeriek inferieur aan de Russen, met soldaten die voornamelijk ouder zijn, onlangs gerekruteerd, zonder motivatie en zonder ervaring in gevechtssituaties.
Wat de Oekraïense troepen overvloedig hebben zijn drones, die nu worden ingezet om het gebrek aan infanterie te compenseren. De drones patrouilleren de uitgestrekte frontlinie en vervangen grotendeels de menselijke verkenning. Wanneer Russische soldaten naar Oekraïense posities gaan, worden luchtaanval drones ingezet om hen uit te schakelen, terwijl grotere drones bommen op hen laten vallen. Infanterie gebruikt hun wapens alleen als een Russische soldaat erin slaagt te ontsnappen aan de drones.
Deze strategie lijkt tot op zekere hoogte effectief te zijn. Na bijna een jaar van gevechten zijn de Russische troepen er nog steeds niet in geslaagd om de stad Pokrovsk te bezetten, ondanks hun numerieke en artillerievoordeel. Het langzame tempo van de Russische vooruitgang laat zien hoe moeilijk de aanval is gemaakt door het uitgebreide gebruik van drones.
Geen van de twee partijen stuurt nog grote gepantserde voertuigen naar de frontlinie, omdat ze gemakkelijke doelwitten zijn voor drones. In plaats daarvan verplaatst de infanterie zich te voet, meestal in kleine groepen, om niet gemakkelijk gedetecteerd te worden door drones.
Het moment waarop de oorlogsfronten uitsluitend worden gepatrouilleerd door drones is nog niet aangebroken. De Russen blijven vooruitgaan, zij het langzaam. Om hun opmars te stoppen, zou Oekraïne een massale troepenversterking nodig hebben, wat momenteel als onwaarschijnlijk wordt beschouwd door Oekraïense officieren ter plaatse.
Het kat-en-muisspel tussen de Russische troepen en de Oekraïense drones speelt zich af op verschillende fronten in Oost-Oekraïne. In sommige landelijke gebieden vertragen Oekraïense drone-operators de Russische opmars bijna op eigen kracht. Deze kleine teams van vrijwilligers gebruiken drones voor bewaking en verkenningsdoeleinden, evenals grotere drones voor aanvallen op Russische posities.
Het werk van deze drone-operators is uiterst gevaarlijk, aangezien de Russen ook drones en elektronische interferentiesystemen hebben om Oekraïense drones uit te schakelen. Oekraïense posities worden regelmatig gebombardeerd met raketten en artillerievuur. Het blijft een voortdurend kat-en-muisspel, waarbij de drone-operators de muizen zijn die de Russische troepen proberen te vertragen en te ontwijken.
