In christelijke wijken van de Syrische hoofdstad Damascus braken protesten uit nadat een kerstboom in een andere stad in brand werd gestoken door onbekende mannen op maandagavond.
Een video waarin mannen een kerstboom in brand steken in de christelijke stad Suqaylabiyah, nabij Hama, verscheen online en leidde tot protesten. Het is onduidelijk wie verantwoordelijk is voor de brandstichting, maar in een andere video is een rebel te zien die naast christelijke priesters belooft de daders te straffen.
“De volgende ochtend zal je zien dat de boom volledig hersteld is,” zei de onbekende rebel tegen een groep demonstranten naast de verbrande kerstboom.
Dit incident gebeurde drie weken nadat oppositierebellen een succesvolle campagne leidden om president Bashar al-Assad ten val te brengen. Syrische christenen sluiten zich nu aan bij de christenen in Libanon en de Palestijnse gebieden, die kerst vieren te midden van grote onzekerheid en angst in de regio.
De demonstranten in Damascus marcheerden naar kerken om betere bescherming voor christenen in het land te eisen, vertelde George, een 24-jarige katholieke inwoner van Damascus, aan verslaggevers. Hij gaf alleen zijn voornaam op om vrijuit te kunnen spreken.
Toen islamitische rebellen grote delen van Syrië innamen, waaronder de tweede grootste stad, kregen christenen garanties dat hun kerken en eigendommen beschermd zouden blijven. Onder Assad konden christenen hun feestdagen vieren en hun rituelen uitvoeren, maar net als alle Syriërs leefden ze onder beperkingen op vrijheid van meningsuiting en politieke activiteiten.
De islamitische rebellengroep Hayat Tahrir al-Sham (HTS), onder leiding van Ahmad al-Sharaa (voorheen bekend als Abu Mohammed Al Jolani), heeft nu de controle over het grootste deel van Syrië. Deze leider had eerder een al-Qaeda-filiaal in Syrië opgericht voordat hij zijn groep in 2016 herstructureerde.
Hoewel Al-Sharaa heeft benadrukt dat zijn groep minderheden en religieuze sektes in Syrië zal beschermen, heeft hij tot nu toe geen specifieke oproep gedaan om christenen tijdens de kerstvieringen te beschermen. De door HTS geleide regering heeft echter woensdag (25 december) en donderdag (26 december) uitgeroepen tot officiële feestdagen.
Inwoners van Damascus melden dat HTS geen beperkingen heeft opgelegd aan de vieringen of gebeden dit jaar, maar christenen vrezen aanvallen van niet-HTS-gerelateerde gewapende elementen.
“HTS heeft niets aangekondigd om onze vieringen te stoppen… maar sommige christenen willen niet naar buiten gaan om te vieren omdat ze bang zijn aangevallen te worden door gewapende individuen,” zei George.
Kerstbomen en andere feestelijke versieringen zijn zichtbaar in christelijke wijken van Damascus, aldus George, maar mensen vieren kerst minder uitbundig en leggen zichzelf beperkingen op vanwege het gebrek aan communicatie vanuit HTS. “Het zou veel verschil maken als er aankondigingen waren over betere veiligheid tijdens kerst. Tot nu toe is er geen volledig georganiseerde beveiliging,” voegde hij eraan toe.
Hilda Haskour, een 50-jarige inwoner van Aleppo die zich identificeert als Syrisch-katholiek, bereidt zich voor om kerst te vieren maar zegt dat er nog steeds zorgen zijn onder christenen. “We willen gewoon in vrede en veiligheid leven, we vragen niet om veel… er is angst, mensen zijn moe,” zei Haskour.
‘We zullen opnieuw opbouwen’
Voor het tweede jaar op rij zal er geen kerstboom worden geplaatst in Bethlehem, de stad die wordt vereerd als de geboorteplaats van Jezus.
Sinds de oorlog in Gaza vorig jaar begon na een aanval van Hamas op Zuid-Israël op 7 oktober, heeft de door Israël bezette stad Bethlehem te maken met “ernstige isolatie” door opgelegde beperkingen, het stopzetten van toerisme, de sluiting van poorten voor pelgrims en een bevroren economie, aldus burgemeester Anton Salman van Bethlehem tijdens een persconferentie op zaterdag.
Minstens $600 miljoen aan inkomsten is verloren gegaan en de werkloosheid is gestegen tot meer dan 36%, terwijl bijna 30% van de inwoners van Bethlehem geen bron van inkomen heeft door het gebrek aan toeristen.
“De kerstvieringen van dit jaar zullen beperkt blijven tot gebeden en religieuze rituelen, uit solidariteit met het Palestijnse volk in Gaza en Palestina en als afwijzing van de onderdrukking en onrechtvaardigheid die zij ondergaan,” aldus een verklaring van Salman.
In Gaza, waar Israëlische aanvallen vorig jaar minstens 45.000 mensen hebben gedood en veel van de strook hebben verwoest, zijn kerken meerdere keren het doelwit geweest van Israëlische troepen. Dagen voor kerst vorig jaar werd een Israëlische militaire sluipschutter beschuldigd van het doden van twee vrouwen in de Heilige Familieparochie, volgens het Latijns Patriarchaat van Jeruzalem.
Deze kerst mocht de katholieke bisschop van Jeruzalem, bekend als patriarch, Gaza betreden om te bidden met de kleine christelijke bevolking in de parochie, die het afgelopen jaar diende als opvangplaats voor de religieuze minderheid.
“Oorlog zal eindigen en we zullen opnieuw opbouwen, maar we moeten onze harten bewaken om in staat te zijn te herbouwen. We houden van jullie, dus wees nooit bang en geef nooit op,” zei kardinaal Pierbattista Pizzaballa tijdens de mis op zondag.
Libanon viert kerst
Ondertussen zijn er in Libanon kerstversieringen te zien in christelijke delen van Beiroet, waar gemeenschappen enthousiast kerst vieren, slechts weken na een wapenstilstand tussen Hezbollah en Israël. Vluchten waren volledig geboekt omdat mensen terugkeerden om kerst met familie te vieren en feestelijke markten werden geopend in verschillende wijken.
“Mijn broer vliegt speciaal vanuit New York terug om met onze moeder kerst te vieren,” zei Tony Batte, een Armeens-katholieke inwoner van Beiroet.
In september breidde Israël zijn aanvallen op Hezbollah uit naar gebieden in Libanon, waaronder Beiroet. Ongeveer 4.000 mensen kwamen om en duizenden raakten gewond in Libanon, terwijl Hezbollah doorging met het afvuren van raketten en drones op Israëlische steden in het noorden, waardoor duizenden ontheemd raakten.
Hezbollah ging de oorlog vorig jaar aan uit solidariteit met de Palestijnen in Gaza en Hamas, maar heeft sindsdien aanzienlijke verliezen geleden, waaronder de moord op zijn leider Hassan Nasrallah en zijn topmedewerkers, evenals het verzwakken van de raketcapaciteiten van de militante groep. Het verlies van bondgenoot Assad en de controle van rebellen over belangrijke aanvoerroutes in Syrië kunnen ook gevolgen hebben voor Hezbollah.
“We willen stabiliteit, we zijn moe. We waren jarenlang bezet door de Syriërs en hadden toen Iraanse invloed, en we zijn moe van de interne strijd tussen christenen, de interne strijd tussen islamitische groeperingen, de Hezbollah-Israël oorlog. Elke Libanees is moe, niet alleen christenen,” zei Batte.
