Een NASA-ruimtesonde heeft geschiedenis geschreven door de dichtste nadering tot de zon ooit te overleven.
De Parker Solar Probe stuurde donderdag vlak voor middernacht EST (05:00 GMT op vrijdag) een signaal naar de aarde, na dagen van radiostilte tijdens een extreem hete passage langs de zon. NASA bevestigde dat de sonde “veilig” is en normaal functioneert na een nadering van slechts 6,1 miljoen kilometer van het zonneoppervlak.
Vlucht door de corona
Op kerstavond dook de sonde in de buitenste atmosfeer van de zon, de corona, en doorstond temperaturen tot 980 graden Celsius en intense straling. Deze missie heeft als doel om meer inzicht te krijgen in hoe de zon werkt en hoe deeltjes van de zon met bijna de snelheid van het licht worden versneld.
Volgens NASA biedt deze unieke nabijheid de mogelijkheid om gegevens te verzamelen over het verwarmingsproces in de corona en de oorsprong van de zonnewind, een constante stroom deeltjes die ontsnapt van de zon.
Recordbrekende prestatie
De Parker Solar Probe, gelanceerd in 2018, heeft inmiddels 21 keer langs de zon gevlogen, met steeds nauwere passages. De kerstvlucht was echter recordbrekend, met een afstand van slechts 6,1 miljoen kilometer van de zon.
Dr. Nicola Fox, hoofd van de wetenschappelijke afdeling bij NASA, vergeleek deze afstand met een schaalmodel: “Als de zon en de aarde één meter van elkaar staan, is Parker Solar Probe slechts 4 centimeter van de zon verwijderd.”
Snelheid en bescherming
Met een snelheid van 692.000 kilometer per uur was Parker Solar Probe het snelste door de mens gemaakte object ooit. Deze snelheid was mogelijk dankzij de immense zwaartekracht van de zon.
De sonde was uitgerust met een 11,5 centimeter dikke koolstof-composietschild om zijn elektronica te beschermen. Desondanks was snelheid cruciaal: de sonde moest snel in en uit de extreme omgeving bewegen.
Belang van de missie
Wetenschappers hopen dat de gegevens die zijn verzameld tijdens deze passage inzicht zullen geven in een lang bestaand mysterie: waarom is de corona, die verder van het zonneoppervlak ligt, heter dan het oppervlak zelf?
De zonnewind, die ontstaat in de corona, speelt een belangrijke rol bij ruimteweer, dat effect heeft op het aardse leven. Het kan bijvoorbeeld stroomnetwerken en communicatiesystemen verstoren, maar het veroorzaakt ook het fascinerende noorderlicht.
“Het begrijpen van de zon, haar activiteit en de zonnewind is essentieel voor het dagelijks leven op aarde,” zei Dr. Jenifer Millard, astronoom bij Fifth Star Labs in Wales.
Spanning tijdens de missie
NASA-wetenschappers hielden tijdens de kerstperiode hun adem in, terwijl ze wachtten op een signaal van de sonde. Dr. Fox vertelde dat ze op de hoogte zou worden gebracht met een groen hartje zodra het signaal terugkwam.
“Het is een taai, taai ruimtetuig,” zei Dr. Fox, die ondanks haar zorgen vertrouwen had in de missie. “We hebben het ontworpen om de brute omstandigheden te weerstaan.”
