Niet zo lang geleden was het boeken van een tafel in een trendy restaurant geen race tegen de klok. We wisten niet hoe goed we het toen hadden. Vandaag de dag zijn urenlange wachttijden voor restaurants in grote steden zoals New York en Los Angeles de norm geworden. Een belangrijke reden hiervoor is dat restaurants, na de pandemie, steeds meer vertrouwen op reserveringen voor voorspelbare inkomsten. Daarnaast hebben platforms zoals TikTok en Instagram het dineren verheven tot een cultureel evenement. Toegang tot een populair restaurant geeft sociale status, vergelijkbaar met het bemachtigen van kaarten voor een blockbuster op Broadway.
Evan Felcher en Mattia Ros waren het zat. De stress, wachtlijsten en het gedoe dat bij modern dineren komt kijken, waren te veel. Na elkaar als tennisrivalen op de universiteit te hebben ontmoet, kwamen ze in New York City weer in contact via banen in de financiële sector en een gedeelde liefde voor de culinaire scene van de stad. Ze begonnen na te denken over manieren om gegarandeerde reserveringen bij toprestaurants aan te bieden. Het resultaat was een abonnementsapp genaamd Access, die waarschijnlijk de discussie zal aanwakkeren over de groeiende invloed van de rijken op de restaurantindustrie.
De winstmarges van restaurants waren nooit gezond en zijn na jaren van zware inflatie nog verder verslechterd. Dit heeft restauranthouders ertoe aangezet om verschillende alternatieve inkomstenstromen te verkennen. Access vraagt een abonnementskosten van $1.788 per jaar en meer voor gereserveerde tafels in toprestaurants, in eerste instantie alleen in New York City. Het goedkoopste abonnementsniveau, naast een tijdelijk gratis “gastplan”, biedt tot twee reserveringen per maand, een “concierge-service” en zorgvuldig geselecteerde aanbevelingen.
Felcher vertelde in een interview met TechCrunch dat “Access is ontworpen om de boekervaring te herdefiniëren, door leden exclusieve toegang te geven tot gewilde reserveringen.” Het concept doet denken aan de grijze markt voor restaurantboekingen die na de pandemie is ontstaan. Websites zoals Appointment Trader stellen verkopers in staat om tafels in populaire restaurants zoals Carbone voor meer dan $200 per reservering aan te bieden. Restaurants hebben geen controle over deze verkopen, die vaak worden gefaciliteerd door bots die reserveringen van legitieme platforms zoals OpenTable sneller bemachtigen dan mensen kunnen. Een wet die door de New Yorkse wetgever is aangenomen, zou deze “reserveringspiraterij” verbieden, maar gouverneur Kathy Hochul heeft deze nog niet ondertekend.
Felcher benadrukte het verschil tussen Access en derde partij reserveringsmarktplaatsen. Hij stelde Access voor als een voordeel voor dinergasten en als een manier voor restaurants om meer controle te krijgen over hun reserveringsinventaris. Het is ook een inkomstenbron voor financieel onder druk staande restaurants, omdat een deel van de lidmaatschapskosten direct naar de restaurantpartners gaat. Felcher zei dat restaurants waardevolle klantgegevens ontvangen, wat hen helpt om de service te verbeteren.
Access heeft een kredietgebaseerd systeem geïmplementeerd dat reserveringen dynamisch “prijs”. Het aantal credits dat een tafel “kost” op de app varieert afhankelijk van de populariteit van het restaurant, de groepsgrootte, de dag en het tijdstip. Slechts een bepaald percentage van de credits kan elke maand worden overgedragen; abonnees van duurdere plannen kunnen credits apart kopen. Felcher merkte op dat leden genieten van een naadloze, stressvrije boekervaring, terwijl restaurants weer controle krijgen en hun populaire reserveringsinventaris kunnen vermarkten.
Het concept van Access kan als moeilijk te verkopen worden beschouwd, vooral gezien het feit dat leden van rivaliserende platforms zoals Dorsia vooraf moeten betalen voor gegarandeerde minimumuitgaven van ongeveer $500 in sommige van dezelfde restaurants. Felcher stelde dat met Access er geen wachtlijsten zijn, geen ongemakkelijke telefoontjes naar vrienden en geen strikte minimumuitgaven, wat bijdraagt aan de authentieke ervaring van gastvrijheid.
Access bevindt zich momenteel in de testfase en beperkt het aantal lidmaatschappen tot 3.000. Potentiële abonnees moeten een vragenlijst invullen om te kunnen aanvragen. Tot nu toe heeft Access $50.000 aan inkomsten gegenereerd en Felcher verwacht dat de app tegen het einde van volgend jaar $1 miljoen zal bereiken. Access heeft ook een investering van $500.000 gekregen van Initium Management en het familiebedrijf van voormalig Goldman Sachs-partner Ron Marks, die aangetrokken werd door het potentieel voor uitbreiding.
Toch zal Access de perceptie moeten overwinnen dat het slechts een app is waarmee de rijken kunnen ontsnappen aan wachttijden. Critici wijzen op de zorgen over kwaliteitsservice en eerlijkheid voor degenen die niet bereid zijn om veel geld uit te geven. Felcher betoogde dat Access een echte kloof kan overbruggen tussen gewilde restaurants en enthousiaste dinergasten, en dat het de ervaring voor iedereen kan verbeteren.
