Donald Trump heeft recentelijk aangegeven dat hij de ambitie heeft om de eerste mens op Mars te laten landen, met een Amerikaanse vlag wapperend in de wind. Deze ambitie werd uitgesproken tijdens zijn inauguratiespeech na zijn herverkiezing als president van de Verenigde Staten. Trump wil hiermee de Verenigde Staten laten winnen zoals nooit tevoren en voorop laten lopen in de ruimtevaart, vóór China en andere landen. Deze plannen roepen de vraag op of een reis naar Mars daadwerkelijk haalbaar is binnen de termijn die Trump voor ogen heeft.
Voormalig ruimtevaarder André Kuipers, die nu werkzaam is voor de Europese Ruimtevaartorganisatie ESA, heeft zich uitgesproken over de Mars-ambitie van Trump. Kuipers, die zelf twee ruimtemissies heeft volbracht, waaronder een langdurig verblijf aan boord van het internationale ruimtestation ISS, heeft aangegeven dat een reis naar Mars binnen vier jaar hoogstwaarschijnlijk niet haalbaar is.
Kuipers benadrukt dat de ambitie om naar Mars te reizen niet nieuw is. In het verleden hebben meerdere presidenten van de Verenigde Staten soortgelijke plannen aangekondigd, maar tot op heden is er nog geen concrete missie naar de rode planeet geweest. De afstand tussen de aarde en Mars varieert tussen de 54 miljoen en 400 miljoen kilometer, wat een lange reis met zich meebrengt. De technologie is volgens Kuipers weliswaar aanwezig, maar het zal nog geruime tijd duren voordat een bemande missie naar Mars daadwerkelijk plaatsvindt.
Kuipers wijst ook op de rol van andere landen, zoals China, die momenteel belangrijke spelers zijn in de ruimtevaart. Hij suggereert dat China de Verenigde Staten zou kunnen verslaan in de race naar Mars, wat vergelijkbaar zou zijn met de historische gebeurtenis waarbij de Sovjet-Unie eerder dan de VS een mens de ruimte in zond.
Al met al concludeert Kuipers dat een reis naar Mars binnen de termijn van vier jaar niet realistisch is. De kosten van een dergelijke missie worden geschat op tussen de 250 en 300 miljoen dollar, wat een aanzienlijke investering vereist. Hoewel de technologie aanwezig is, zal het nog geruime tijd duren voordat de mens daadwerkelijk voet op Mars zal zetten.
