Een internationaal onderzoeksteam heeft onlangs sporen ontdekt van de ‘proto-aarde’, de originele versie van onze planeet die ongeveer 4,5 miljard jaar geleden bestond en plaats maakte voor de huidige aarde na een enorme botsing met een ruimtelichaam ter grootte van Mars. Deze ontdekking, gepubliceerd in het tijdschrift Nature Geosciences, werpt nieuw licht op de oorspronkelijke ‘bouwstenen’ die zowel de jonge aarde als de rest van het zonnestelsel hebben gevormd.
Miljarden jaren geleden begon het zonnestelsel als een wervelende wolk van gas en stof. Na verloop van tijd verzamelde dit materiaal zich en vormde de eerste meteorieten. Deze vroege ruimtestenen smolten uiteindelijk samen en vormden de proto-aarde en de andere planeten die rond de zon draaiden.
In haar vroegste stadia was de aarde een gloeiende, vulkanische wereld. Minder dan 100 miljoen jaar later vond de botsing met het ruimtelichaam ter grootte van Mars plaats. Volgens de heersende theorie leidde deze gebeurtenis tot de vorming van de maan, nadat een enorme hoeveelheid puin van de botsing over de aarde was verspreid en snel samensmolt om onze natuurlijke satelliet te vormen.
Deskundigen geloofden lange tijd dat de botsing alle sporen van de proto-aarde volledig had vernietigd. Echter, het onderzoeksteam onder leiding van wetenschappers van het Massachusetts Institute of Technology heeft nu ongewone chemische patronen ontdekt in enkele van de oudste gesteenten op aarde. Deze patronen wijzen op een mogelijkheid dat deze rotsen materiaal bevatten van de oorspronkelijke proto-aarde dat de gewelddadige evolutie van de planeet heeft overleefd.
Door het analyseren van tientallen meteorieten uit verschillende delen van de planeet en het vergelijken van hun chemische samenstelling met die van de aarde, ontdekten de onderzoekers afwijkingen in de kaliumisotopen. Dit suggereert dat deze materialen ouder zijn dan de moderne aarde en afkomstig zijn van de proto-aarde.
Het onderzoeksteam heeft ook monsters uit Groenland, Canada en lava-afzettingen uit Hawaï geanalyseerd en heeft een tekort aan het isotoop K-40 ontdekt in de gesteenten. Dit tekort wijst erop dat deze monsters mogelijk overblijfselen zijn van de proto-aarde.
De isotopische signatuur van de monsters komt echter niet exact overeen met die van bekende meteorieten, wat suggereert dat de meteorieten die de proto-aarde vormden mogelijk nog niet zijn ontdekt. Dit geeft aan dat er nog veel te leren valt over de oorsprong van onze planeet en het ontstaan van het zonnestelsel.
